“明人不说暗话，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制军，听说‘泥菩萨过江，自身难保’。既然这样子，我倒要请教刘三哥，大器还凭啥来混？”
这话问在要害上，刘不才不敢随便：心里第一个念头是：宁慢勿错。所以一面点头，一面细想；如果随意编上一段关系，说朱大器跟京里某大老如何如何；跟某省督抚又如何如何？谎话也可以编得很圆，无奈张秀才决不会相信；所以这是个很笨的法子。
刘不才认为话说得超脱些，反而动听，因而这样答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然寻得着靠山。”他又补上一句：“张大爷，我这两句话说得很狂。你老不要见气。”
“好！”张秀才倒是颇为倾心，“刘三哥，听你这两句话，也是好角色。”
“不敢，我乱说。”
“刘三哥，我再请教你，”张秀才将声音放得极低：“你看大局怎么样？”
这话就不好轻易回答了；刘不才拿眼看一看小张——小张会意，重重点头；表示但说不妨。
“我从前也跟张大洋一样，人好像闷在坛子里，黑漆一团；这趟在上海住了几天，夷场上五方杂处，消息灵通。稍为听到些，大家都在说：”这个‘不长的。“一面说，一面做了个手势，指一指头发，意示”这个“是指长毛。张秀才听罢不响，拿起水烟袋，噗噜、噗噜噜，抽了好一会方始开口。
“你倒说说看，为啥不长？”
“这不是三言两语说得尽的——”
于是刘不才从京里的政变谈起，谈到曾国藩的稳扎稳打；以及长毛的内哄。虽无结论，消长之势，却是很明白的。
张秀才很用心地听完，随又问道：“浙江呢？归哪个来打？”
“也是湖南人，叫左宗棠；曾制军保的他浙江巡抚。听说此人的才气大，脾气也大。”
“只要牛皮不大就好。”张秀才又过了好些时候，才慢吞吞地说：“令我倒要跟大器走一条路子。将来有公的、私的、暗地下都可以通消息。不过，说老实话，害人之心不可有，防人之心不可无；他在岸上，我在水里。到时候，他‘城隍山上看火烧’，我叫天天不应，叫地地不灵，怎么办？”
这是需要担保之意，刘不才即答道：“张大爷，请你吩咐。”
“听说大器的家眷要搬走。那又何必？自己弟兄，他的老娘，就是我的老娘；我也还奉养得起。”
刘不才方在惊愕，小张先就气急了，“人家母子要团圆。”他说话很率直，“没有道理留她在这里。”
张秀才正在耍手腕的当儿，为自己儿子拦头顶这么一下，不由得又气又急，厉声喝道：“你懂什么？”
“我不懂，你懂！”小张毫不客气地碰了过去，“专门做半吊子的事情，害得我不好做人。”
这句话中便有许多不足为外人道的情节在内；张秀才当着刘不才，面子上下不来，出手一巴掌，正打在小张脸上。
小张总算还有分寸，不敢还手，只捂着脸跳脚：“你打我，你打我！”
“我早就要打你这个狗娘养的，忤逆不孝的东西了！”张秀才口不择言地乱骂：“总有一天捆起你来，送到仁和县衙门里，一顿板子，活活打死。”
他们父子冲突，一在张家上下是司空见惯了的，没有人进来劝解。刘不才却大为不安，夹在中间作调人，一面拉住小张；一面向张秀才引咎自责：“都是我不好，都是我不好！张大爷不必动怒，我总有交代就是。”
“要什么交代—”
“老弟，老弟！”刘不才急忙拦住，“请你少说一句，让老人家消消气再说。”
“气？我受的窝囊气还不够？老刘，”小张拉住刘不才气急败坏地说，“好好一件事情，每一趟都是他搞坏的；左手不放心右手，牵丝扳藤，搞得人家烦了，歇作拉倒。要我去说好话，事情才能够挽回；挽回是挽回了，人家的话说得很难听，只好我来赔不是。这种情形也不晓得多少回了？你问他自己！”
张秀才不作声，只是冷笑着，摆出不屑与辩的样子，一袋接一袋地抽水烟。这就见得做儿子的理直气壮了—刘不才心里明白，他们爷儿俩常做些包揽是非的买卖；张秀才做事不大上路，而小张为人爽朗重然诺，所以在外面，儿子比老子吃得开。此时张秀才员又打又骂，其实少不得他儿子这个帮手；凡事弄到头来，还是要小张作主。
了解到这层微妙的情况，刘不才便有了计较，一把将小张拉到角落上，低声说道：“老人家总是长辈，礼貌不可不顾。等下我有一番场面上的话说，你不要打岔；事后我们再作商量，我总听你的就是。”
小张会意；赌气说道：“我索性走开，省得听了生气。”
话是这么说。他仍旧在里屋“听壁脚”。只听刘不才说道：“张大爷，我先说我跟大器是门啥亲戚？他是三房合一子，兼祧叔伯，可以讨三房家眷；其中有一房，就是我的侄女儿。”
“喔，”张秀才神态如常了，从容说道：“原来你是大器的叔岳。”。
“我忝长一辈。不过说起外场来，我实在不如我这个侄女婿。他是孝子；为了想念堂上老亲，在上海病倒了。所以这一层，一定要请张大爷高抬贵手。”
这句话是绵里针，张秀才急忙答道：“言重，言重！我决没有拦挡他们母子不能团聚的道理。”
“其实朱家老太太倒是真不想动；活到五十几岁从没有出过远门。如今杭州虽说苦一点，能住在张大爷府上，真正‘大树底下好遮荫’，求之不得。不过，在大器做儿子的，心里总是在想，老太太吃了这一场苦，无论如何要接他到上海去过几天安闲日子。说不定老人家倒住不惯，马上要回杭州；那时候一定要来打扰府上”
刘不才这番话真是煞费苦心，不但婉转，而且要为张秀才开脱他想拿朱老太太当押头的用心；这一来，张秀才反倒无话可说，因为怎么说都不得体；真所谓“越描越黑”，就不如不描。
刘不才当然了解他的想法，不愿意冷场，所以紧接着自己的话又说：“不过，大器在杭州已经住了五代，且不说还有点薄产要料理；就是几十年的亲戚世交，也不能说不要就不要，所以在杭州还要有个亲人照应联络。这件事，大器本来托的是我；不过说实话，我到底不姓朱，有些事情做不得亲戚的主。再说一句，我的性子好动好玩儿，叫我枯守在这里，未免束缚。如今承张大爷念旧，肯照应朱家，那就再好没有了；我倒有个主意，不知道张大爷肯不肯帮忙？”
“笑话！哪有不帮忙的？刘三哥，你请吩咐。”
“我想叫我侄女儿留在杭州。她也算朱家一个正主儿，差不多的事情都可以作主。不过，她到底是年轻妇道人家；叫她独门独户去住，我跟大器都不会放心。好不好在张大爷府上借住一住？”
张秀才的功名虽已被革，当初挣这名“生员”倒是笔阵中凭真本事让学台取中的，所以肚子里也还有点货色；想到“战国策”上“亲子交质”的故事，了解刘不才便是仿此行事，以表诚意。按场面上的道理，既有这样的表示，自己也就应该做得很漂亮；无奈他就是小张批评他的“牵丝扳藤”的脾气，不大有句痛快话，所以支支吾吾地打不定主意。
听壁脚的小张，真是喉咙发痒，恨不得闪出来说一句；只是他有自知之明，此时开出口来，决不会有平心静气的声音，那一来又起冲突，害刘不才为难。然而痒得也实在难受；只得连连咳嗽，用来消除那股不吐不快的劲儿。
这几声咳嗽提醒了张秀才，大声喊道：“阿毛！”
阿毛是小张的小名，听得他老子喊，很快地走了出来，先就说道：“我都听见了。”
“那顶好。你看，怎么样？”
“没有什么怎么样！人家话都说到头了，我们多说一句就是半吊子。”
“好，我不多说。”张秀才终于说了句很漂亮的话：“既然自己人，何分彼此？一句话：悉听尊便。”
这句话倒是面面俱到，刘不才反觉得不易应付；而眼前只有先致谢意。
到此地步，主宾自然尽欢。刘不才喝得酩酊大醉，也不知怎么到了寓所的，一觉醒来，一片漆黑；将阿招唤了进来，先狠狠地喝下了一壶冷茶，人才觉得舒服了些。
“小张大爷来过了。”阿招跟他说，“因为你醉得像死猪一样，喊都喊不醒，所以他又走了。临走交代，明天一早，请你不要出去，在家等他。”
“喔。”刘不才问，“还有啥话？”
“还有？”阿招想了想，“还有，他明天晚上要在这里请个客。好像是江湖好汉，什么帮里的孙大爷。”
“你不要胡说八道，什么江湖好汉？”刘不才呵斥着，“你样样都好，就是一张嘴糟糕。”
“我也不懂—”
“不懂就少说。”
连碰两个钉子，阿招赌气而去。刘不才也不理她，将今天上午的经过，回想了一遍；觉得心满意足，于是翻身又睡，酣畅地直到天明。
第二天他起得极早，一个人在门口闲眺；远远看见小张，便迎了上去，口中问道：“到哪里？上茶馆；还是就在我这里谈？”
“找个清静的地方。”小张说道，“这里离城隍山近，到城隍山去。”
自从劫后，刘不才还是第一次来这里；本来就受了兵火，残破不堪，加以寒冬腊月，人迹稀少，越见凄凉。