“为什么？”绵凝诧异地抬起眼，不解道：“难道奴婢做得不好吗？”
将手中的猫放下，尘芳凝重道：“这猫没死，他给你的便决不是毒药。虽不知他葫芦里卖的是什么药，可是我想，他已不信任你了。”
绵凝脸色一变，禁声无语。
穆景远一边蹲身逗弄着地上的波斯猫，一边对着那边神情沉重的主仆二人道：“我说两位女士，天塌下来了，都由高个儿顶着。你们放着锦衣玉食不好好享受，成日里愁眉苦脸的做什么！”
尘芳听了，不禁噗哧笑出声来，拍着绵凝的脸道：“是了，今朝有酒今朝醉。咱们尽人事，听天命吧。”说罢，也走过去与猫儿戏耍。
“我给格格和穆先生去拿些点心。”绵凝牵强的笑着，随后缓缓走出了水榭。
望着那瘦削微偻的背影，尘芳心中一痛，回首对穆景远道：“景远，请帮帮我吧！”
穆景远身形一顿，僵住了笑容，抬首望着尘芳哀凄的脸，道：“你——这究竟是怎么了？”
“我原只想和胤禟安安稳稳地过完今生，可是天不从人愿，我身边所爱着的，想保护着的人，都一个个地被卷入了这场纷争中。”尘芳望着水榭前结了薄冰的池塘，摇首道：“你说我杯弓蛇影也好，杞人忧天也罢！可是，女人的直觉告诉我，这场毫无硝烟的战场中，最后决战的号角已经吹响！”
康熙五十七年，三月。
暮春一夜，桃花满园，丁香紫藤争奇斗艳。时值雍亲王侧妃纽祜禄氏的寿辰，雍王府设宴延请各府的王爷贝勒及家眷。到了夜间，整个大厅中，更是灯火通明，亮若白昼。丝竹琵琶，清韵悦耳，歌舞乐姬，曼妙婀娜。席间众人无不举杯欢交，声声笑语，一派融洽欢愉的皇家景象。
尘芳坐在席间，望着上座的纽祜禄氏，见她华服秀饰，身形丰腻，容光焕发，与以前判若两人。欣慰之余，也不禁暗暗称奇。
“这纽祜禄氏算是熬出头了！”旁坐的沂歆凑过身来道：“以前四哥对她极是不上心，可这些日子来，突然便得了专宠。今年也不是她的整寿，却还这般张扬，也不知是使了什么手段，连四哥那么个清冷的人，都能降服！”
“各人有各人的缘法，凡事都有否极泰来之时。”尘芳见纽祜禄氏面含笑意的看向自己，也颔首示意，又回头对沂歆道：“纽祜禄氏是个有福之人，你若能与她交好，将来自有好处。”
沂歆撇撇嘴，摊手道：“再说吧！她可是个极无趣的人，每回遇上，和她聊不到几句，我便生厌了。”
“真是个长不大的孩子！”尘芳点着她的脑门，笑道：“在你眼里，除了十四弟，还有谁会是有趣的！”
沂歆双颊一红，吐着舌道：“好马配好鞍，我也只能与他对上眼了。”
两人低声说笑了会，见胤禟、胤礻我及胤祯三兄弟敬酒回座，方才散开。
“说什么呢？”胤禟轻捏着她的粉脸，笑问道：“我老远便瞅见你在笑，还是沂歆有本事，没两句就能逗乐了你！”
“那丫头说十四若是匹千里马，她便是架在马背上的好鞍。”尘芳抿嘴笑道：“幸而她不曾说是王八、绿豆之类的不雅之流！”
“千里马？”胤禟颔首道：“胤祯确是一匹良驹。你可知，皇阿玛有意封他为帅，出征西藏？”
尘芳闻言，脸上的笑意顿逝，轻叹道：“是吗？连十四也快离开咱们了。果然人生聚少离多，也不知他日能否再与十四相见？”
“十四出征这事，还未敲定。不过——”胤禟望向上座的胤禛，疑惑道：“我只是奇怪，为何这次老四竟然会极力促成十四出征之事？需知大清乃是马背称雄，让十四夺了兵权，于他又有何好处呢？”
“阿九！”尘芳低声唤道，见胤禟回首望向自己，禁不住抬手抚着他紧锁的眉头，淡笑道：“如若你我不是生在这帝王之家，该有多好啊！宁愿舍弃这一身的荣华富贵，做一对男耕女织的平凡夫妻！”
“你是在担心吗？”胤禟握住她的柔荑，道：“你放心，我是不会让自己陷于绝境的。四哥那里，我也下了不少功夫，谅他对我也无可奈何。”见尘芳仍愁容满面，他便又笑道：“现已开了春，南方正是花红水绿，千里莺啼之时。过些日子，待我得了空，便带着你和兰儿去趟江南，赏春散心如何？”
见他神情期待地看着自己，尘芳不禁也笑起来道：“好，这回可说定了。你若失约赖帐，我和兰儿便再也不理你了。”
“我何时爽约过了。”胤禟呵呵笑道，见胤礻我又在召唤自己，便起身走了过去。
尘芳随之眼神一暗，自言自语道：“江南？我们真得能一起去吗？”
酒过三巡，胤禟解手回来，行至一湖山石前，见不远处的大桂树下，一对男女正在拉扯纠缠，不时传来女子的挣扎抽涕声，不觉剑眉微拧，侧身欲避道而行。
刚走了两步，便听到声娇喝，却是那名被轻薄的女子快步赶了上来，挡住自己的去路。
“你为何不过来救我？”女子涨红了脸，高声道：“没听到我的呼救声吗？”
望了眼那落荒而逃的身影，胤禟又打量着面前的女子。见她约莫双十年华，身形较小，面容俏丽，脸上尤带着泪痕，娇憨动人，楚楚可怜。不禁挑眉问道：“我为何要救你？没有我，姑娘自己，不也能挣脱那登徒子的纠缠吗？”
“你可真是不解风情！”女子跺着脚，娇嗔道：“难道你不能英雄救美吗？”
“抱歉了，这位美女。”胤禟笑道：“在下，可从来没想过做什么英雄豪杰。”
那女子一愣，望着胤禟俊秀丰神的笑颜，微微颔首道：“有趣，真有趣！你果然是与众不同！”
胤禟则正色道：“姑娘，在下的妻子已在厅中等候多时，恕我不敬，就此告辞了。”
“等等！”女子唤住擦身而过的他，郑重其事道：“记住了，千万别喝那杯红色的酒！”
胤禟豁然回首，目光炯炯地盯着她问道：“你究竟是谁？”
“贵州都司朱九龄之女。”女子杏目闪着黠光，笑盈盈道：“——朱凤芩。”
夜宴（中）
尘芳见胤禟一脸困惑的回来，不禁奇道：“你这是怎么了？”
“遇见个人——不过没什么！”胤禟转而笑道：“我给你猜个谜，如何？”
“猜谜？”尘芳撇撇嘴道：“我素来是最拿手的，你若考不倒我，便还是别说出来献丑了！”
“猜了再说，谜底是个四字成语。”胤禟刮着她的鼻尖，笑道：“鸳鸯双双戏水中，蝶儿对对恋花丛。君有柔情千万种，今生能与谁共融。”
“也不知打那里听来的淫词艳语，谜底定然龌龊。”尘芳边啐着，边暗自思量起来。
胤禟笑抿了口酒，望向前方。
此刻大厅中，鱼贯而入一队苗族女子，个个上穿青黑色斜襟长衣，下着绉褶花裙，凡领边、袖口、围腰都以五色丝线镶绣，上下用湖蓝色的绸带扎成蝴蝶结，走动时彩带飘逸，缕缕生风。为首的女子更是以银冠、银珈、项圈装饰，形美色明，叮当作响。
在座众人皆为这异族风情所惑，都不禁安静下来悉心观赏。每位苗女手拿芦笙，站成个舞圈，一边吹起了色圆流畅的音乐，一边开始不住地相互交叉、换位舞蹈。但见舞姿轻犷奔放，洒脱和谐，舞圈时而向内蹦跳聚拢，时而向外围旋舞散开，有如百花园中的朵朵鲜花争妍绽放，又好似缤纷的彩蝶在纵情歌舞。
一曲舞毕，座下一片喝彩叫好。胤禛起身淡笑道：“贵州都司朱九龄送了坛希罕的酒给我，我见着有趣，便趁今日拿出来与大伙儿一起享用。”
“四哥，别的我不敢夸口，可单论这酒，我可是喝过不下千种。”胤礻我大声嚷道：“什么希罕的酒，竟值得你拿出来献宝？”
“我若打狂，你到时便罚我！”胤禛道，随即使了个眼色，只见两个苗女抬出瓮青瓷坛，为首的苗女打开坛盖，一时间酒香充斥了整个大厅，闻者无不惊叹，胤礻我则低咒道：“该死！真他妈的是好酒！”
苗女们分别在酒坛中搅了壶酒，各自散向四座，为宾客们斟酒品尝。但见那为首的苗女端着酒盘，俏生生地向胤禟和尘芳走来，行至桌前，倾身行礼道：“给贝子爷和福晋请安，这是民女家乡特制的百花酒，香醇浓厚，且色泽多变奇幻。望贝子爷和福晋能喜欢！”
胤禟这才发觉面前的女子，正是适才所遇的朱凤芩，不禁心下一沉，望向身侧的尘芳。
“噢？难道这酒除了芳香扑鼻外，还有其他的奥妙吗？”尘芳颔首淡笑道：“若真如此，我倒也要见识一下？”
朱凤芩打量着尘芳，也笑道：“百花酒有养颜美容之效，福晋丽质天生，辅以此酒，定可力压群芳，独占花魁。”
“倒是个会察言观色的丫头！”尘芳微眯了下眼，看着她道：“以你的言谈举止，不似是一般普通人家的女儿？”
“她是朱九龄的女儿。”胤禛走过来，道：“这次是特地奉父命，送酒入京的。”
“真不知这坛子酒，到底藏了什么玄机，竟需要一名官家千金不辞万里，护送而来。”胤禟冷笑道：“不会是四哥专为咱们这帮兄弟，特意酿制的吧？”
“此酒虽名百花，实是由蜈蚣、金蚕、蛤蟆、阴蛇等百种毒物酿制而成。”朱凤芩勾着嘴角，挑衅道：“若是如此，贝子爷您敢喝吗？”
“此刻用这激将法，未免太多执白。”