乎不太确定是否该说出自己的意见。
「说吧，有什么事？」将军漫不经心地随口问着，仍然在哀悼着自己那被太空海盗给抹黑搞砸的年终考勤记录，以及原本垂手可得、现在却与他渐行渐远的中将官阶。
「阁下，您其实不必如此自责的；那些太空海盗击败过中央派来的剿匪舰队，以我们地方防卫舰队的实力，即使是在您英明的领导下，要剿灭那些太空海盗，仍然是要付出重大代价的……。」
士官的话还没说完，原本有气无力的将军却像是触电了似的，从椅子里直跳了起来。
「对啊！那些太空海盗毕竟击败过中央派来的剿匪舰队！连中央的舰队都败了，我这里损失个几艘二线船舰又算得上什么！」将军兴奋地大喊着。「那边那个士官！立刻下去传令，叫防卫队里的六艘驱逐舰组成一个机动打击部队，其他护航舰散开在星域里的航线上搜索那些太空海盗，一旦发现那些太空海盗的踪迹，不计一切损失，都要把那些混球给我消灭掉！」
「是！将军阁下！」士官回答的声音异常响亮。
和前几次不同，这次出现在『自由斗士号』长程搜索雷达上的那一个孤单光点并不像其他的联邦商船一样急着逃跑，反而是增加了速度，朝着太空海盗的船队急速靠近过来。
「是负责侦查任务的联邦舰艇。」肯特下了判断。「如果是民间船只，在我们抢劫了这么多商船之后，早该拔腿就跑了；会朝着我们冲过来的只可能是联邦军，他们想靠近来确认我们究竟是大型商船团还是太空海盗。」
「把部队分散开来搜寻我们？这表示扬基星系的防御指挥官沉不住气了。」奈科比嘿嘿笑着。「开始预备欢迎客人的派对吧！肯特，雷蒙不在这边，麻烦你去下令吧，那些太空海盗只听你的而不听我的。」
正当肯特把命令传下去的时候，急速靠近过来的联邦护航舰一面以电浆主炮开火着，同时还发射出了一枚鱼雷。高速飞行的鱼雷拖着耀眼的火箭推进尾焰、直直朝着自由斗士号飞来。
「炮术小组！」没有料到对方竟然会在那么远的距离展开鱼雷攻击，奈科比急忙大叫着。「将防空火炮设定到反弹道武器优先模式！快点！」
不过，负责火炮管制的那些太空海盗们虽然学习过如何操作火炮，他们毕竟只是太空海盗而不是正规军人，反应速度慢了些；何况，奈科比的命令也下得迟了点，以致于自由斗士号上的火炮无法及时将那枚鱼雷给拦截下来，那枚联邦鱼雷就这样从漫天飞舞的雷射防空炮火之中直穿了进来，扎实地击中了『自由斗士号』的右舷，随即炸了开来。
「瑞洁！立刻报告损害！」由于鱼雷爆炸时的强力震动使得整艘船摇晃不已，奈科比必须抓着扶手来稳住自己身体。
「右舷护盾值降低约四千度！」负责船舰上机械技术问题的瑞洁急忙跑到了船舰状况显示面板前检视着伤害报告。「中弹部位装甲受损约七百度，没有引发火灾，没有其他内部损害！」
「操舵手，立刻调转船头朝向目标；炮术小组，一旦目标进入主炮攻击范围，立刻开火，这次动作快一点！」奈科比伸手在自己额头上抹了一把冷汗。「好险那枚鱼雷没有命中红心；我们没有合格的损坏控制人员，要是那枚鱼雷引起火灾的话，我们只有活生生被烤成乳猪的份了。」
由于『自由斗士号』的主炮是埋藏在船身内、沿着船身轴线配置的无炮塔式主炮，瞄准范围仅限于船只前方的某个特定角度，因此『自由斗士号』必须先转向朝着目标，主炮才能开火。
而当『自由斗士号』正在转向的时候，联邦护卫舰的电浆主炮已经将一艘太空海盗武装运输船的护盾给打掉，并且打得那艘武装运输船陷入了连续不断的爆炸之中，很快地炸成了太空中浮游着的残骸；然后，联邦护卫舰转移主炮攻击目标到另一艘位于太空海盗船队里的运输船──虽然那艘倒楣的运输船不是太空海盗的武装运输船，并且又朝着『自由斗士号』发射了第二枚鱼雷。
由于『自由斗士号』的船首防空火炮在上次太空海盗的登舰行动里被雷蒙投下的核融合炸弹给炸毁了，拖着虹光的第二枚联邦鱼雷就这样没有受到任何阻挠、结结实实地撞击在自由斗士号的正面护盾上，炸开成了一朵和自由斗士号几乎同样大小的核融合爆炸云。
不过，由『自由斗士号』的主炮所喷吐的报复能源则在这时从爆炸云雾里穿透了出来，两道比联邦护航舰所能发射的电浆光束更为粗大的电浆光束画出了两条指向联邦护航舰的平行线，而在这两条平行线之间，则是两道破坏威力比电浆炮又大上许多的质子炮光束。四道光束和联邦护航舰的护盾一接触，能量与能量的激烈冲击形成了犹如强力水柱喷刷在石头上造成的水花飞溅景观。
虽然承受了一记重击，联邦护航舰却没有撤退的迹象；反而将电浆主炮的攻击焦点转移到『自由斗士号』船上，并且还发射了两枚热导飞弹去攻击太空海盗船队中的其他船只。
「背水一战啊！」看着联邦护航舰那不要命似的战斗方式，肯特低声向奈科比说着。「他们开始朝着我们发射他们所能发射的所有武器，看来扬基星系的指挥官真的是被激怒了。」
「那样最好。」奈科比的笑容里有着深刻的恶毒。「被激怒的人才容易上当。」
「问题是，被激怒的人出手也会相当凶猛。」肯特泼了奈科比一盆冷水。「我可不想被一堆鱼雷给炸成太空中的尘埃。」
「没有估计到他们会这么3u.快展开鱼雷攻击，我承认是我奈科比这辈子最大的失误！」奈科比冷冷地说着。「不过，我不会再犯相同的错误了。」
就像要替奈科比的这句话做注脚，在联邦驱逐舰能够发射第三枚鱼雷之前，『自由斗士号』的主炮齐射先行突破了联邦护航舰的防御，将联邦护航舰的前段舰身给无情地粉碎了。
这真是讽刺，不久之前我还希望永远不要看到这些损失报告，将军想着，可是现在我却巴不得这些损失报告越多越好！每多一份损失报告送进来，就多了一次确认太空海盗行踪的机会，迟早我一定能逮到那群该死的混蛋。
依据着所收到的损失报告──不管报告的是民间商船或是军用舰艇的损失，将军几乎已经确认了那些太空海盗的位置座标；六艘护航舰已经在太空海盗出现的区域周遭布下了警戒线，现在就只等驱逐舰群就位，就可以将那些太空海盗来个聚而歼之。
「阁下！」通讯机里传来了将军等待已久的声音。「目标位置已经确定无误，有两艘负责侦查任务的护航舰已经得到了目标的长程雷达接触；负责攻击任务的驱逐舰群和支援的战斗机群也已经就位，只等您的攻击命令了。」
「很好！命令他们开始进行攻击！」将军下达命令的语气之中满是兴奋。「看我们能够多快将那些太空海盗给消灭掉！」
「是，阁下！」
「我想他们这次是来真的了。」
注视着立体雷达显像仪上所标示出来的目标位置，奈科比冷静地说着。
「我们前后左右各有一艘护航舰在远距离盯着我们，我们上方和下方也各有一艘，等于是被联邦军包围起来了；而这边则是他们的主要攻击武力：六艘联邦驱逐舰，一次可以发射十二发鱼雷！只要一次鱼雷齐射就足够把我们炸到地狱里去。」
「我们这边布署的如何了？」雷蒙询问着。
「所有的兄弟们都已经撤回『自由斗士号』了，外面的都是靠着自动驾驶在航行的空船。」肯特检视着他的作战计画备忘录。「抢劫来的商船已经排在最外圈，船上的船员同样也已经撤离，免得联邦军学起你们这些帝国人耍流氓、朝着我们发动无差别攻击的时候会造成平民死伤。」
「好，那就照计画行动。」雷蒙拿起了他的飞行头盔。「我和老哥去踩他们的尾巴，这里就拜托你了，肯特。」
「没问题，交给我吧。」
31
扬基星系防卫队那六艘驱逐舰所组成的特遣舰队接近太空海盗的船队时，见到的是许多的运输船组成球状队形在航行，将『自由斗士号』给严密地包裹在队形的正中间；如果特遣舰队的驱逐舰要以鱼雷或主炮等长程火力开火攻击『自由斗士号』的话，很难不波及那些围绕在『自由斗士号』周围的运输船。
如果说被火力波及到的运输船是太空海盗的武装运输船，那也就罢了；但是特遣舰队的指挥官知道那些太空海盗一进了扬基星系之后就抢劫了不少商船，现在跟随在『自由斗士号』旁边的那些运输船之中，只怕就有不少是被抢劫的商船，要是在战斗的时候造成了一般民众的『财产损失』，先不说可能引起的赔偿问题，光是后续的大量文书作业就够人头痛的了。
拿无辜民众的商船当成盾牌来遮蔽自己？还真像是太空海盗的作风！特遣队指挥官想着。虽然这些属于一般民众的运输船遮蔽了特遣舰队朝『自由斗士号』开火的视线，但是也同样挡住了『自由斗士号』攻击联邦军的射界。虽然巡洋舰的火力胜过驱逐舰，但是六艘驱逐舰绝对有能力在第一波鱼雷齐射之下，将『自由斗士号』给彻底击沉；以平民的运输船当成盾牌来遮蔽自己，虽然失去了以『自由斗士号』上的强力主炮来攻击联邦军驱逐舰的机会，但是也避免了遭到联邦军密集鱼雷攻击的可能性。
看来这些太空海盗也不笨嘛！特遣舰队指挥官又想着。这样最好，虽然说我们这里的六艘驱逐舰一定能击沈『自由斗士号』，但是在鱼雷从发射到击中『自由斗士号』之前的那段空窗期，已经足够『自由斗士号』以强而有力的主炮击沉自己这边一艘到两艘的驱逐舰，很难保证那不会是自己的座舰。
既然暂时不考虑以驱逐舰的主炮和鱼雷来攻击『自由斗士号』，特遣舰队指挥官立刻下令支援的战斗机群前去攻击太空海盗的船队。负责支援任务的是一个大队二十八架的海鸥式战斗机与两个小队的八架天鹅式战斗攻击机，外加一个小队四架联邦最新锐的鸟爪式战斗机。
即使这些支援机群的火力和数量不足以击沈『自由斗士号』，把那些围在自由斗士号周围、属于太空海盗的武装运输舰给击沉绝对是绰绰有余的；只要将阻碍开火的障碍物清理掉一些，六艘驱逐舰就能以主炮和鱼雷的猛烈火力来直接打击自由斗士号。
随着指挥官的命令，原本飞行在六艘驱逐舰之间的战斗机群立刻排成了整齐的攻击队形、全速朝着太空海盗的舰队飞去。
「来了！」
即使不靠雷达，只用眼睛也能从极远的距离看见联邦军战斗机群那反射着恒星光芒的机身所排列出来的整齐战斗队形，奈科比冷静地说着。
「小弟，那些咬上我们尾巴的苍蝇就麻烦你和你女朋友来解决了！」
「没问题！」
雷蒙在驾驶舱内朝着奈科比竖起大拇指比了个手势，随即扳动飞行操纵杆，操作着『格斗士式』战斗机、带着宁子与依芳的鸟爪式一同向旁边飞了开去。
看到雷蒙那一小组的三架战斗机飞开，奈科比的嘴边浮起了一丝自信的冷笑，向着其他跟随在自己后方、由上次战斗中残存的雇佣兵与太空海盗所组成的战斗机队伍下达了命令。
「大家跟我来，别管海鸥式战斗机，专心在击落天鹅式攻击机上就好！」
逐渐接近了太空海盗的船队，但是却没有见到任何一架太空海盗的战斗机出来迎击，联邦战斗机群的指挥官微微感觉奇怪：根据从麦克斯星系传过来的消息指出，太空海盗拥有不少的战斗机；虽然被联邦军剿匪舰队的战斗机群给击落了不少的战斗机，但是太空海盗毕竟还是有战斗机的。可是现在却一架也没看到，这和情报资料不符，其中一定有什么问题。
一边提醒自己的部属提高警觉，一边保持着速度继续前进。当领队估计着自己的战斗机已经到了太空海盗武装运输舰防空火炮的射击范围之内、却没有任何一艘运输船朝着自己开火的时候，领队就觉得更为奇怪：没有看到战斗机出来迎击就已经很不寻常了，怎么连那些武装运输船都不朝着自己开火？难道那些运输船上都没有人吗？或者这是太空海盗所布下的某种陷阱？
不过，不管是不是陷阱，自己的作战命令已经说明得相当清楚了，那就是「不计任何代价，都要击沈自由斗士号」！
不计任何代价？领队有些讨厌听到上级颁下这种命令，虽然说为了避免一般民众的生命财产受到太空海盗的危害，消灭太空海盗是有所必要的；但是有必要到非得让士兵的性命牺牲在卤莽的作战行动中吗？
「海鸥领队呼叫天鹅领队，依照作战命令开始发动攻击吧！海鸥第一小队到第三小队负责掩护天鹅第一小队，海鸥第四小队到第六小队负责掩护天鹅第二小队，海鸥第七小队跟我来！」终于，领队还是下定了决心。「大家小心些，让我们好好教教那些太空海盗，敢为非作歹的代价是多么沉重吧！」
「知道了，谢谢你们的掩护，天鹅领队开始攻击。」得到了总领队的开火命令，天鹅式战斗攻击机的领队开始下达他自己的命令。「第二小队从左后方进入，我们从右后方进入，瞄准『自由斗士号』的推进引擎发动攻击。」
随着天鹅式攻击机领队的命