如能效力于您，虽死犹生！”
当时，朱元璋正要渡江发展，便激言道：“能相从渡江乎？取太平之后，归我未晚也。”
本来，朱元璋坐屯和州，一直想渡江开辟新领地，却找不到渡船。之所以忙着渡江，重要原因之一是军粮问题。虽只一江之隔，对面的太平路周围皆是产米区，鱼米之乡，如果部队得进，吃穿不愁，那日后的发展肯定就是硬道理了。
恰在此时，廖永安、俞廷玉一伙人，率领一帮人马船只泊于巢湖结水寨自保，遣使向朱元璋表示投附之意。朱元帅大喜，“此天意也，机不可失”，亲自率兵至巢湖与廖永安等人会合。接着，他登舟前行，在黄墩大败元军水师蛮子海牙军队，打通了通向长江的水路。
1355年夏七月，朱元璋集结大军，直攻采石。常遇春身先士卒，在牛渚矶大显神威，单人持戈跃上岸边，所向披靡，攻克采石。大军乘胜，径冲太平（今安徽当涂）。元朝太平路平章完者不花等人弃城遁逃。
在太平，朱元璋定下取金陵方略，又得儒士陶安、汪广洋等人，开帅府，立规模，移文仍用龙凤年号，旗帜战衣皆红色，俨然一支超正规的红巾军。
但是，太平一点不太平，城四周元朝军队密布，元将蛮子海牙等人以巨舰拦截采石，中闭姑孰口。元朝地方民兵武装头领陈野先进攻最积极，与其将康茂才水陆分道，充当元军先锋，直杀太平城下。
岂料，朱元璋早有准备，命徐达、邓愈出奇兵突出其后，在襄阳桥设下伏兵，一举生俘了陈野先。
朱元璋释之不杀，陈野先表示降附，但他心中仍然想帮元朝灭红巾。于是，他写信给蛮子海牙等部以及屯于集庆路附近的元军“招降”，表面上是招降之辞，实则阴地激之，想激发这些人的血气和斗志反攻。
不料，各路元军心怀贰志，见到这位陈猛将都投降了，皆无斗志，一时间真有许多人前往太平向朱元璋投降。
自悔失计之余，陈野先阴嘱其老部下，待红巾军攻集庆时不要卖命，并声称自己有机得脱的话，一定复归元军。朱元璋闻之，也不强留，纵之使还。
溧阳、句容、芜湖等地，皆在朱元璋掌握之中。
陈野先被朱元璋释放后，纠集旧部，在秦淮河附近集结，暗中与元军集庆主将福寿联络。此时，郭子兴儿子郭天叙与舅舅张天佑两人均领兵，先于朱元璋之前对集庆展开进攻。攻了几日，身在曹营心在汉的陈野先部根本不卖力，郭天叙和张天佑手下又无猛将，双方在集庆呈胶着状态。
陈野先以商议军事为名，请都元帅郭天叙和副元帅张天佑来自己营中饮酒。二人不知是计，欣然前往。刚一落座，大刀横飞，两位主帅前后脚进地府报到。
陈野先与元将福寿立刻对红巾军败军猛打，边杀边追，一直追击到溧阳。
岂料想，溧阳的元朝地方武装只知道陈野先投降的事情，认定他是“贼”，听说有人打着他的旗号来，立刻准备上好的埋伏圈，正好把陈野先候个正着。见到迎前的一伙人皆元军装束，陈野先还没在意，刚要张口打招呼，对方箭飞枪掷，老陈自己被弄成血蜂窝，死于马下。
即使有了陈野先的“前鉴”，朱元璋仍旧礼待元朝官员。太平陷落后，元朝贵族哈纳出（木华黎后人）被俘，天天郁郁不乐。朱元璋对他说：“人臣各为其主，何况你又有父母妻子，还是放你回去吧。”这些小伎俩，日后证明效果奇佳。
1356年春，大将常遇春又出奇兵，在水上大败元朝蛮子海牙的水军，自此，元军扼江阻遏之势遂衰。四月，朱元璋率领诸将，水陆并进，向集庆发动猛攻。
朱元璋部下勇猛，又无陈野先这样的人诈降与城内里应外合，一下子就把驻守城外的元军陈兆先部打得大败投降，得数万降卒为己用。
为了表示自己宽宏大度，朱元璋故意从这数万降兵中挑出五百精壮之士为自己的护卫，并在夜间解甲而寝，安睡达旦，以示不疑。此计管用，新降兵士疑惧顿消，铁定心要为朱元璋卖命。
几天休整后，红巾军尽力攻城，冯国用将五百兵为先锋，在蒋山大败元军，直抵城下，诸军拔栅竞进。元将福寿督兵力战，终于不敌，兵败身死，集庆最后落入朱元璋之手。
元将康茂才率部投降，蛮子海牙逃归张士诚。
有了集庆（今南京）这块风水宝地，朱元璋终于为帝业奠定了最稳固的地基，不仅获形胜之地，又平添兵民五十万。
于是，他改集庆路为应天府，并设天兴、建康翼元帅府，以廖永安为统军元帅。上报韩林儿后，“朝廷”升任朱元璋为“枢密院同佥”（相当于国防部副部长），不久索性让老朱做了“江南行中书省平章”，诸将不少人也获封为“元帅”。
此时，元朝大军正和刘福通诸部周旋，所以朱元璋暂时还很安全。
当然，应天府周围，东有元将定定，西有徐寿辉，南有元将八思尔不花，北有元朝地方武装“青衣军”，而且东南还有张士诚势力，皆虎视眈眈，想不居安思危都不行。
平定江南首攻坚——击灭陈友谅
讲陈友谅，必定先要提一下“天完”政权。这一支湖北红巾，事主儿是“彭和尚”彭莹玉，主要执行人是邹普胜，至于被推为“领袖”的徐寿辉，本来布贩子一名，彭和尚见他相貌不俗，便推举他为王，老徐实则绣花枕头一个。
继刘福通起事后，至正十一年十月，彭和尚与麻城人邹普胜拥徐寿辉起事，攻陷蕲水和黄州路，彭与邹二人马上以蕲水为都城拥老徐称帝，国号“天完”，建元“治平”。
天完者，大元上各加一横一宝盖，“压”大元为主也。文字游戏，智短谋浅，“天完”，天要它完，能不完吗。
也甭说，天完政权初开张时，攻伐四克，不仅打败元朝威顺王宽彻不花大军，连陷饶州、信州以及湖广、江西诸郡县，未几又破昱岭关，攻克杭州。赵普胜一军也能打，连克太平诸路，声势大震。
可惜的是，天完政权中，没有具有长远战略眼光的知识分子教他们长谋远略，得城多多，遂得遂失。闹腾一年多，所存广大地区一个一个丢掉，最后连“国都”蕲水也被元军攻下，“皇帝”徐寿辉只能跑到黄梅躲着。
彭和尚见势不妙，携带大笔珠宝不知所踪，日后此人再无露面，估计蓄发当起了富家翁。
节节败退之时，“天完”政权幸好有倪文俊能干，率军连接攻克沔阳、襄阳、中兴（江陵）、武昌、汉阳、蕲水等地，最终把徐“皇帝”迎驾到汉阳。
不久，天完政权内讧，陈友谅杀掉倪文俊，并统其军。
陈友谅，沔阳打渔人出身。本姓谢，其祖父入赘陈氏，因从其姓。老陈小时候也读过几天书，略通文义。青年时代有算卦人说他家祖坟风水好，当出贵人，这使得陈友谅窃喜之余，一直怀有造反异志。
徐寿辉起兵时，陈友谅正当小县吏公务员，即刻投笔从戎，加入造反队伍。他首先在倪文俊手下当小文书，不久自将兵出外发展，很快成为天完政权的一方军将。
倪文俊与徐寿辉相处了一阵，“君臣”不和，老倪想杀“皇帝”老徐，不成，只得跑往黄州自己老部下陈友谅处。谁料，陈友谅正愁自己手下人马不多，见老倪自己送上门，欢天喜地迎接。没过几天，陈友谅就在酒宴上杀掉老上司，并其兵马，自称宣慰使，不久自称平章政事。
陈友谅部与朱元璋部最早的“接触”，是元顺帝至正十七年底（1357年）的事情。常遇春、廖永安等人率军自铜陵进攻池州，杀天完将洪元帅。
陈友谅兼并倪文俊部队后，一路进击，连下江西隆兴、瑞州，并遣部下猛将赵普胜率军猛攻池州。赵普胜原是巢湖水贼，曾归附过朱元璋，后来叛去归徐寿辉。此人外号“双刀赵”，骁勇能战，一直以安庆为大本营。攻克池州后，他进袭太平。朱元璋恼怒，急遣徐达等人突袭赵普胜的栅江大营，并夺回池州。
朱元璋深忌赵普胜勇武，派人携重金入陈友谅处行离间计，使其亲信陈说赵普胜有自立之心。赵普胜自己当然不知道这些情况，每次接待陈友谅来使，皆洋洋自得大夸自己的功劳，很有“舍吾其谁”的架式。陈友谅正疑他，听使人如此说，终定杀心。
于是，他以会师为名，从江州领大军忽至安庆。赵普胜没有任何心理准备，派人驾船，亲自带了烧羊美酒去迎接老陈。两舟交会，陈友谅一脸笑容现于船头，赵普胜连忙跨身上前见礼。老赵刚一低头，精光一闪，脑袋就掉在自己双脚之间，刹那间，他还挺诧异：这一揖做过头了不成？
杀了如此勇将，诚为陈友谅一大败着。他兼并赵部后，即刻挑选精兵奔袭池州，被朱元璋手下徐达杀得大败而去。
徐寿辉“皇帝”听说臣子陈友谅在外边干得不错，又攻占了龙兴（南昌），觉得这地名不错，表示自己要“迁都”龙兴。陈友谅当然不想身边多出一个“皇帝”来，表示不可。
徐皇帝也是死催，大草包带着几万人就从汉阳出发，直奔江州而来。
江州乃陈友谅大本营，见徐皇帝自来寻死，老陈也不敢怠慢，伏兵郭外，把徐寿辉及其“禁卫军”迎入城中，即刻关闭大门，把数千人杀个精光，软禁了徐寿辉。
陈友谅自称汉王，置王府官爵。
1360年夏，陈友谅挟持徐寿辉，率水军直犯太平。