高兴没多久，三年后，刘瑾倒台使他所有昔日作为皆被逆转，兵部又把宁王护卫改为南昌左卫。
如此倒腾，宁王朱宸濠异心更炽。转年，他就把其生母葬于西山的青岚，这是一块所谓的“龙兴”风水宝地，明廷曾严令禁止在此建坟。
古人迷信，宁王自不例外。有算卦先生李日芳常讲南昌城东南有天子气，于是宁王在当地建“阳春书院”，实际是把这地方当“离宫”，以应“天子气”。又有术士李自然为骗钱，三番五次说天降神谕，宁王有“天子”命。这些“鼓励”和“上天”转达的暗示，都使得宁王朱宸濠摩拳擦掌，非要整出个名堂来不可。
大臣陆完任江西按察司时，巡抚地方，宁王日夜延其至王宫，好吃好喝大元宝，奉承说：“陆先生他日必为京中公卿大臣！”陆完心中暗喜。宣德九年，陆完果然被召回北京任兵部尚书，投桃报李，替宁王找关系打通关节，通过钱宁的努力，终于又重新拥有了“护卫屯田”的权力，为日后起事奠定丰厚的人员组织基础。
不过，宁王非是那种城府极深的巨滑之人，离“天子”之位还一万八千里，他就开始自称“国主”，以护卫为“侍卫”，把王爷令旨改称“圣旨”，给时人留下诸多把柄。同时，他派手下人在江西招募大盗杨清等百余人入王府为自己效力，号称“把势”。鄱阳湖上打家劫舍为生的贼头杨子乔听闻此事，也立刻积极投靠宁王，在水面陆地肆行劫掠，帮助宁王训练手下。
打仗干活的人有了，举人刘养正这种“文胆”也被招入王府。刘举人通晓古今，见宁王当日，就大讲特讲昔日宋太祖“陈桥兵变”之事。宁王朱宸濠大喜，自认为刘举人很懂事，以宋太祖喻己，将在世间“拨乱反正”。
正德十年（1515年），感觉超好的宁王一日因江西都指挥戴宣因事惹怒他，他竟然擅自命手下人用大棍把戴宣当场击死。这事可闹大了，明朝的王爷再牛逼，也不能擅自杀掉朝廷委派的地方官员，时任江西按察司副使的胡世宁马上奏了他一本，朱宸濠颇惧，就推称是手下人所为。毕竟朝中有钱宁等人帮衬，宁王本人不仅没事，他还反诬胡世宁“离间皇亲”，使得当时已升任福建按察使的胡世宁被逮入锦衣狱，拷掠几死。
由于明武宗荒淫，一直没有儿子，宁王闻之心动，便准备无数银金财宝送与北京的钱宁等人，希望自己的长子能入京到太庙进香，实际上是想劝使武宗皇帝立自己儿子为皇储。廷议上，大臣多有反对，明武宗自己也没拿这事当事，不了了之。
朱宸濠诸多异常，一般人不敢明说，但巡抚江西的都察院右副都御史孙燧与巡抚南赣等地的都察院右佥都御史王守仁早就心中有数。特别是孙燧，由于他本人就驻派南昌，深知大变将作，就均征赋，饬戒备，实仓储，散盐利，渐次削除不利于朝廷的赋税，侦逮奸党送狱，以削剪宁王的羽翼。虽如此，有胡世宁前车之鉴，孙燧只能暗中行事，不敢明奏朝廷宁王要造反。
到了正德十二年（1517年），宁王府中的官员就有几个人上奏朱宸濠不法之事。又是通过京中的钱宁，宁王把这些人发配的发配，下狱的下狱，并因此怀疑属官周仪告密，指使贼人屠灭周仪家，杀六十多人。
朱宸濠加紧了造反前的物质准备工作，招募巨盗数百人，四处劫掠军民财货物资，收买皮帐，制作皮甲，私制刀枪，赶制佛郎机（火铳）等火器，日夜造作不息。
为了能有广泛支撑，他派人秘密联络漳州、汀州以及南赣一带的少数民族，约好起事时群起响应。
这年年底，太监毕贞被朝廷派来监抚，此人乃钱宁一伙，到江西后与宁王臭味相投，附之为逆。宁王以进贡方物为名，派出多人驰往京城，沿途设置健步快马，限十二日把京中之事报知自己，侦伺京城动静。
江西巡抚孙燧日夜忧心宁王突然造反，便以防盗为名在进贤、南康、瑞州等地修建新城，并在九江兵家重地增设防备，各设通判官，以备仓猝。为避免宁王起兵时抢劫南昌武库，孙燧又以讨贼为名，把卫城兵库内的武器皆调派到外地，他笑对手下人讲：“宁王造反，即使我灭不了他，他也会因为我现在的安排而最终为朝廷所灭。”
由于孙燧率兵捕盗甚急，宁王手下的巨盗不少人被杀或落网，急得这位王爷忙找到“老关系”陆完，让他串通钱宁等人想办法，把孙燧调走。
孙燧见情况紧急，数次上奏朝廷，大概有七次之多，均急报宁王逆行加速，但送书人皆于中途被害。由于宁王本人是明廷皇亲近宗，孙燧不敢先下手为强。
宁王一伙人本来还有耐心，准备等明武宗哪天出游时摔死或在豹房玩乐时被虎豹咬死后再趁机举事。但是，北京方面，太监张忠、江彬等人与钱宁争权，又都知道宁王与钱宁私下不法勾结的事情，就想趁揭露宁王逆谋之事把钱宁搞下去。
东厂太监张锐、大学士杨廷和先前曾收受宁王大笔金宝，但得知这位王爷实有反心，怕日后事发牵连自己，也落井下石，一起进奏，说朱宸濠“包藏祸心，招纳亡命，反形已具”。
明武宗见这么多人如此说，立刻派太监赖义及驸马崔元等人携带敕书往南昌，警告朱宸濠，并削其护卫。
由此，宁王朱宸濠只得提前造反。
正德十四年阴历六月十三日，朱宸濠生日。他正在王府大摆酒宴，款待来贺生日的镇抚三司官员。席间，宁王预设的京中密探飞报，朝廷已经派人来责罪，并要削除护卫。宁王大惊，忙招刘养正等人密议。
刘养正首先建议：“明早镇抚三司官员必定依礼节来入谢，可趁此机会尽擒众官，杀掉不与我们同心的人，然后发兵起事！”
到了这个地步，也没有再好的办法，否则只能坐以待擒。于是，宁王等人连夜布置，召集平素豢养的贼盗吴十三等人，让他们在厅堂左右设下伏兵。
转天一大早，众官来拜谢昨日的生日宴请。刚刚起身，突然从外闯进数百带刀兵士，把官员们团团包围。
众人愕然间，宁王起身高声宣布：“正德（指武宗）乃孝宗皇帝从民间捡来的孩子，太后有密旨，令我入朝监国，汝等知之乎？”
巡抚孙燧未料到事起如此仓猝，但事至此时，他知道这位王爷是真要造反了，他独前喝斥：“太后密旨安在？”
宁王一楞，他没想到孙燧会这样质问他。呆了片刻，他扬脖高喝：“不必多言，我今欲往南京，你保驾否？”
孙燧嗔目大骂：“天无二日，臣无二君，有太祖法制在，你是什么东西！”
宁王朱宸濠大怒，立叱卫士把孙巡抚捆绑。
按察司副使许逵大呼：“孙都御史，乃国家大臣，汝等反贼，真敢擅杀大臣吗！”同时，他扭头顿足对孙燧说：“我早就劝君先下手，你不听，今受制于人，后悔无及！”
宁王派兵士拥上，把许逵也绑了，问他是否跟从自己起事。许逵大骂：“狗贼，我惟有赤心报国，怎肯从尔等为逆！”并大喝：“今日贼杀我，明日朝廷必杀尔等逆贼！”
于是，孙燧、许逵二人，皆被宁王遣人押往南昌惠民门外斩首。二人临刑不屈，破口大骂。城中人民闻之，无不流泪叹息。
一不作，二不休。宁王命人把众官中与自己素不相偕的十多人关入大狱。
在刘养正策划下，宁王挟持了南昌当地退休的前侍郎李士宝，劫持镇抚三司一些官员，传檄远近，革除正德年号，指斥朝廷。
从当时理论上讲，宁王造反的口实还真不少，可以称是“清君侧”，可以称是“逐昏君”，但他本人就是大恶之人，所以号召力就不强。
啥事未成，宁王就委任李士宝为左丞相，刘养正为右丞相，派几个贼头顺流夺船，四处收兵。开始时候，叛军还挺顺利，南康、九江俱被攻陷，当地守官守将逃走。
最早声讨宁王罪恶的，是当时正提督南赣军务的王守仁。而他这次所以能幸免于南昌之难未与孙燧、许逵等人一起被杀，还是因为当时的兵部尚书王琼有远见。王琼知道宁王早晚要反，恰值福州有三卫军人小规模叛乱，他就把王守仁暂时派往福州处置此事。王琼对手下讲：“福州军人乱，本是小事，不足烦王守仁如此大才之人去平定。但他可以借此掌握一军，又有敕书在手，以待他变（指宁王随时可能的造反）。”
结果，王守仁果然因外出，未被宁王在南昌宴会时逮住。
宁王六月二十四日正式造反，六月二十五日王守仁在丰城知道消息，立即往江西回赶。临江知府欢喜无限，忙把他迎入城中商议对敌之策。
王守仁虽为文臣，极晓兵法大略，他说：“宸濠若出上策，会直捣京师，出其不意，则社稷可危；若出中策，直趋南京，则大江南北一时会尽为其所据；如只据守江西省城，则出下策，可一举擒灭之！”
于是，他立即派人令在通往北京、南京的要害处设置疑兵，又伪造朝廷早就派兵严备的假公文，故意让宁王的手下人拾到，造成各处皆有准备的假象。
宁王朱宸濠中计，没敢立即出兵击袭。由此，就给了王守仁非常多的调动和喘息时间。
王守仁与吉安知府伍文定会兵后，商议道：“兵家之道，急冲其锋，攻其有备，皆非上计。我们现在假装在各个城府自守不出，宁王不久就会集大兵自南昌出发，到那时，我们再尾随蹑追。