在阴历1854年春节前后，海京街道上中国人喜气洋洋，鞭炮声不绝于耳，大部分不赚过节钱的中国店铺都歇业放假，所以虽然热闹，但总督府一带商业陷于停滞，不过却有一个门口排起了长队，还有治安官夹着长枪维持秩序，这里就是海京皇宫外的自荐处。
鸦片崩盘之后，鸦片投机商大部分血本无归，这群人里的中国人大部分是识字有投机能力的大商人，洋人也是中产阶级，这批倒霉蛋在朝怡和商行投掷鸡蛋、在原总督府前游行被治安官乱棍打散后，只能泪流满面的承认自己不是帝国主义和大资本家以及其走狗的对手，讨不回公道，只能自谋出路了。
因为其大部分都有商业和文化素养，一部分人立刻被海京竹笋一样破土而出的各种商会吸收，其他的则蜂拥到自荐处想做官员了，因为这个国家叫宋，不叫明，官员都是高薪。
而且考试很容易，识字的中国人买本《海国图志－赵阔编》突击两天就能考上，而洋人只要会中文，考神考或者译文考，录取比例高的很。
鸦片受害的几乎全是商人，而是都不是小商人，而是中产阶级，知识水平都较高，不管哪个文明你再愚昧你再文盲，经商你不能不识字不识数不会说人家语言啊。
因此商人可谓是现在海宋的精英阶层，而且是从文化层面上说的。
可怜的美国人尼古拉斯就排在译文考的队列里，而且已经排了两个小时，他和其他跃跃欲试的洋人不同，他份外颓丧，他昨天是在桥洞下过的夜。
一夜之间，家就没了，公司没了，所有的财产都没了，妻子忍受不了，在那些匪徒一样的高利贷把她赶出家门后，找朋友借了点钱，哭着坐船回美国了，把家破人散的前老公扔在了海京。
尼古拉斯他愤怒，他痛苦，尤其是听说这次是大商人联手做局操纵鸦片行情后，他恨不得想掏枪射击怡和商行的威廉，后者确实发生了，行凶者一个荷兰人被保镖击毙，但不是尼古拉斯，他的左轮手枪也在抄家的时候被夺走了。
30天后，朋友们也吃完了，从一个成功的投机商沦为乞丐的他不得不在桥洞里睡了。
走投无路的他只好随着大流来考入海宋朝廷，他虽然是个美国人，但参加考试却很容易，只需要加入大宋国籍就有资格，而加入大宋国籍，不过是提交一个你缴纳过1年税金给赵阔朝廷的税单证明而已，尼古拉斯那厚厚一叠让他从天堂到地狱的交割单足以，赵阔期货交易的抽水也被公平的视为税收。
然后手按圣经发誓，你忠于大宋，当然法国人和英国人连这一条都不用，他们只需要说尊敬大宋尊敬皇帝服从法律，想成为海宋公民为海皇效力即可。
他们是洋人里的上等公民。因为赵阔抱着拿破仑三世的大腿，并深深畏惧伊丽莎白女皇。
除此之外，洋人和辫子民一视同仁。
尼古拉斯熟悉流程也有的是朋友，很多洋人传教士或者商人为了深入海宋内地，早就入了大宋国籍，成为了多国籍身份的家伙。
这份薪水足够一个洋人较为体面的生活，和大商行的初级经理差不多，但随着鸦片崩盘，官员考试一夜之间从比较火爆变成了格外火爆。
有较高文化知识的破产商人蜂拥到自荐处准备成为大宋官员，中外人都有。
尼古拉斯在破产的痛苦中，早把美国总统是谁忘了，他大声的说我发誓忠于大宋皇帝陛下，在海洋十字旗下为他工作为他而战，然后拿到一张良民证，立刻跑到自荐处排队来了。
考试很慢，毕竟有笔试和面试，排了两个小时，好不容易看到前面了，那边自荐处小门里出来一个穿着中国袍子的洋人，他看了看踊跃的人头，咳嗽了一下，用略显怪异的中文大声叫道：“考生听好，现在宣布陛下新的考试诏书。”
接着他展开一张纸，大声念了起来，意思大体是：鉴于最近考生暴增，自荐处人满为患，现更改章程，神考不再对外进行，改由罗马教廷和英美大教会以及海京汉会指定的神父和牧师担任职位，他们自行进行专业考试和甄选；夷文考开始增加条件，有英、法、美、葡、德、意、荷七国大学或者学院毕业证书者优先，若是知名学院毕业生不必考试，可直接自荐，此例中洋一体，后者为新增“海外游官”，大宋承认的七国各知名学府如下所示………..。
这诏书一念，顿时激起洋人们的一阵大哗和谩骂：毕竟这个十九世纪，商人谁他妈的有这么高学历？来远东的商人大部分都是小学或者中学毕业，很多人都是识字而已。
但也有十多个人从队列挤出来，朝前跑去，从怀里掏出证明给那家伙看，然后直接被放进去了。
尼古拉斯顿时满脸黑线，他一个美国牛仔，哪里有什么学历，有学历还用得着跑到这远东冒险家乐园来拼命吗？
愤怒的他指着那洋人官员大吼道：“汤姆，我认得你！你不是原来天宝洋行的小职员吗？你别说你也有什么学院学历！”
那个汤姆没想到这里遇到熟人，嘿嘿一笑，用中文说道：“我半年前就通过夷文考了，现在是大宋自荐处英文面试官员，尼古拉斯先生那时候您还是大商人呢。可是，现在不是那时候了，考的人太多了，真是抱歉。”
接着振臂大吼：“有学历证明者优先过来排队，顺序是大学、学院以及中学！领事馆从事过外交工作的洋人也优先，请提供工作证明和雇主评价！”
堆在夷文考和神考里的洋人谩骂着，诅咒着，有人开始扭头朝外走了，而那边中国人扎堆的科考队列也爆发出一阵骚乱。
起因是几个中国年轻人的炫耀。
“哇哈哈，我考过了！”一个黑脸年轻人从自荐处走出来扬着一张纸大笑。
“李兄多少分？”他的几个同伴立刻扎堆过去问道。
“笔试九十八分！面试优等！我可是会一点英语的。”黑脸年轻人得意的说道。
“九十八啊！太高了，上次我才考了八十九惨遭淘汰，这把苦背海国图志半个月，怎么着也得拿到九十五分以上。”一个书生模样的人站在队列里砍着折扇说道。
“祝张兄成功。”那几个年轻人立刻说道。
自从赵阔对广东全省控制越来越稳固，除了奇形怪状的洋人涌进广东，儒家败类也慢慢增多，科考越来越难，已经从开始不写错别字看过海国图志就差不多要的地步，逐步演变为几十个填空题十个简答题两个论述题的大型考试，但擅长考试的儒生把这个标准越攻越高，这么多的题，慢慢的九十分下笔试也别想过，因为大家都是**十分，中国儒家败类开始把录取线朝着满分挺进，因为阅卷官都是早期的“败类”，他们文化水平万万不如这后来的“败类”，阅卷时候考官对考生的卷子往往都是带着崇拜――看看这语言多优美、看看这书法多棒！
中国人考了几千年，四书五经倒背如流，这是未来的小学生水平，参加只有一本薄薄教科书的考试，拿九十分都不好意思说自己是书生，那都是要拿满分的。
几个年轻书生正兴高采烈的说着考经，队列其他中国人有的已经开始搓牙花子了――恼的。
一个三十多岁的中年人指着这几个叽叽喳喳的年轻人，冷笑道：“你们真他妈的牛啊！你们不是儒生吗？怎么不他妈的逃出大宋去清妖那里参加孔老二的科考去？呆在这里参加皇帝的科考，你们不丢人啊？”
这顿时激起一片赞同之时，都是些商人，妒忌儒生。
“管你们什么事？我们也是大宋子民！你们考不过我们，就唧唧歪歪啊？”书生们也不甘示弱，反唇相讥。
“老子鸦片输光了！我怕谁！信不信我现在揍你们这群清妖帮凶？！”那中年人老羞成怒，举着拳头朝着这群书生冲了过，一巴掌抽了其中一个满天花。
几个书生顿时满脸惊慌朝后退去，但其中一个从仆人书篓里拿出一只火铳，对准了这家伙，叫道：“你妈的！别以为读书人好欺负！信不信老子把你打死！”
“你妈的，放下枪！”队伍里那中年人的朋友冲了冲来，同样掏枪对峙。
“哇！治安官！这边有人拿枪了！”队伍里立刻响起一片大叫，中国人科考队伍开始四散逃散。
而那边大乱，这边排队神考和夷文考的洋人也不甘示弱，有人从地上捡起石头，砸向自荐处的玻璃和告示牌，大骂声大起：“狗皇帝赵阔无耻操纵市场！现在还不让人活了！”
这煽动性的大叫顿时激起一片呼应，石头雨一样的飞向“皇宫”总督府外墙的自荐处
“治安官！治安官！”洋人官员汤姆抱着头躲着石子，逃进了自荐处围墙里面。
五分钟后，总督府里的大批守卫用枪托驱散了考生，随后大队大队的治安官开了过来，这就是著名的“海京考生骚乱事件”，宣示着考官新秩序的开始。
一无所有的尼古拉斯也属于这骚乱中的主力，他砸了玻璃，砸了花墙上中国式石栅栏，并和七八人一起猛踹自荐处仓皇间关闭的木门，他身边的一位甚至掏出枪就朝门射击，打得上面木屑四溅。
随后背后一排枪声轰然响起，因为自荐处就是原来的总督府，里面就是所谓的赵阔皇宫，守卫多的是，闻讯增援而来的守卫先朝天放了一排空枪，然后挺着刺刀冲过来了，商人考生们顿时作鸟兽散。
两个小时后海京开始下雨，尼古拉斯在雨里坐在了海京的一条大河边，他浑身湿透，衣衫破烂，灰头土脸，脑门上还多了两个大包，那是被治安官抽的。
他看着脚下这条大河，喃喃道：“一切都是错误，一切都是错误……….”
大吼一声：“这肮脏的国家啊！”说罢他纵声跳下。
这里本来就偏僻，没有多少行人，但一个年轻人正一直在桥上盘恒，猛然听到尼古拉斯那一吼，转过头来看到了这一幕，立刻扔了手里的油伞，连衣服也来不及脱，一跃下河
十五分钟后，尼古拉斯被那水性极好的中国年轻人拖着脊背拉到了河滩上，两人都是累的呼呼喘气，在大雨里仰面躺着。
“洋人也自杀吗？不是圣经不让你们自杀吗？”年轻人大口喘着气问道。
“你为什么要救我？！我被这肮脏的冒险乐园榨干了血肉……..”尼古拉斯用中文叫着。
“你既然知道这里肮脏，那么你就应该去战斗。”那年轻人呼呼喘着说道，把尼古拉斯这被他重20公斤的落水者拉上来可不容易。
“战斗？我怎么战斗？我不过是个小小商人，我斗不过那些英国大鸦片商，也斗不过你们那该死的皇帝！他是大鸦片商的帮凶！”尼古拉斯咆哮着，接着他哭了：“我的家，我的妻子，我的一切都没了……”
“何必死呢？死还不容易？总是有办法的，他不过是个逆贼而已。”年轻人小声嘀咕着。
两人一前一后仰在沙滩上，再没人说话，一直躺倒天色渐渐黑。
尼古拉斯死里逃生，哭了两个小时，剧烈宣泄情绪后，也不再求死了，他终于转头看向了救命恩人，伸手说道：“谢谢你，你救了我。谢谢你。我是尼古拉斯。”
好像羞于这洋人的礼节，这年轻人愣了一下，没有与他握手，转身爬了起来，说道：“不想死了？淋了这多长时间雨了，找个地方换身干衣服吧。”
“我没地方可去了。”尼古拉斯叹了口气。
“跟我来吧。”年轻人看了看尼古拉斯说道。
“谢谢你。”尼古拉斯感谢道。
一路上，尼古拉斯给自己讲述了自己的经历，当听到他曾经是个记者的时候，这个年轻人咦了一声说道：“我正想办一家报纸，急缺记者，尤其你这样中洋都熟悉的。”
“这运气太好了吧？”尼古拉斯一愣，真是天无绝人之路啊，他问道：“你想办什么样的报纸？”
“还用说嘛？揭露社会黑暗！曝光禽兽罪行！彰显天道！”年轻人握紧了拳头。
“政治类的报纸啊。”尼古拉斯一耸肩，不过这有什么，他立刻说道：“先生，我愿意为您工作。我有3年的记者经验。”
说着他注意到这年轻人走路一瘸一拐，关切的问道：“先生，您救我的时候受伤了吗？”
“不，老伤了。腿里挨过一发弹片。”年轻人叹气道，接着又笑道：“其他还有两处伤，我命大。”
“您是个战士啊？您参加过什么战争？”尼古拉斯问道。
“广东佛冈、广州城战、湖南、江西大战，我都参加过。”
这番话立刻让尼古拉斯肃然起敬，他说道：“上帝啊，在我面前的竟然是个身经百战的东方十字军英雄啊！我景仰您。您在哪个部队？我有个法国朋友在东莞飞龙营任教官，你说不定认识，他叫……”
“我是清兵湘军的。”年轻人打断了他：“还没说名字，我叫李明昌。”
尼古拉斯怔了好久，才在雨里吹了声尴尬的口哨：“哇奥。”
第四卷《脏铁时代》完