毛儿盖以北，当时统称作松潘草地，包含若尔盖、红原、阿坝和壤塘部分地区，为丘状高原和山原地带。丘状高原呈坡状起伏，境内草原辽阔，水草丰茂，海拔一般在30＃＃～40＃＃米。草地气候寒冷多变，风、霜、雪、雹日日皆有。草地中的沼泽是“一片茫茫泽国”，是“人陷不见头，马陷不见颈”的险恶地段，被称作是“鸟儿也飞不过”的地方，这种沼泽、半沼泽区域广达250＃平方公里。
8月17日，毛泽东通知林彪，让红4团政委杨成武亲自来接受任务。
杨成武当面从毛泽东这里接受任务这还是第一次，他激动地问毛泽东：“主席，军团长让我亲自到你这里来接受任务，是不是有很重要的任务？”
“先坐下。这一次还是让你们4团当先头团。”
“是。”
毛泽东深深吸了一口用大黄叶子土制的烟，说道：“这草地是一片泽国，很不好走。原想要6团去，但试了一下，没有奏效。我看他们没有奏效的原因有3点：粮食准备不足，思想准备不充分，敌人骑兵的伏击。”
杨成武把毛泽东所说的话复述了一遍，深深记在脑子里。
毛泽东又指着地图说：“你们团必须从这茫茫的草地上走出一条北上的行军路线来。现在，胡宗南在松潘地区的漳腊、龙虎关、包座一带集结了几个师，东面的川军也占领了整个岷江东岸，一部已占领了岷江西岸的杂谷脑。追击我们的刘文辉部已赶到懋功，并向抚边前进。薛岳、周浑元部则集结于雅安。如果我们掉头向南是没有出路的，就会断送革命。我们现在只有向北，所以说，你们团的任务重大呀！”
“我明白了，主席。坚决完成任务。”杨成武表示自己的决心。
毛泽东指在地图上的右手用力一挥，接着说道：“我们只有前进。蒋介石判断我们会东出四川，不敢冒险走横跨草地，北出陕、甘这一着棋。但是，蒋介石是永远摸不到我们的底的，我们偏要走蒋介石认为不敢走的道路。当然，这条路上的困难很多，你们要有充分的思想准备。”
“是，我们要教育部队，做好充分的思想准备。”
“克服困难最根本的办法，是把可能碰到的一切困难向同志们讲清楚，把中央为什么决定要过草地北上抗日的道理向同志们讲透彻。只要同志们明确了这些，我相信没有什么困难能挡得住红军指战员的。”毛泽东还说道：“要教育大家尊重少数民族，与少数民族搞好团结，同时要搞好一、四方面军的团结。”
杨成武接受任务后飞奔回团。
为了进一步落实北进的各项计划，8月19日，中央政治局常委会议在沙窝召开。这时，周恩来的病仍很重，在前几天他所缺席的沙窝政治局扩大会议上争论进入白热化程度时，连续的发高烧正使他昏迷不醒。现在，他虽在沙窝，但仍参加不了常委会。
毛泽东为自己的支持者周恩来多次不能出席会议感到焦虑，谁又能保证哪次会议会不出现关键时刻就差关键一票的情况呢！
“周副主席肯定是不能参加会议的，高烧不见退，现在说话都很困难，烧得太厉害，40度了。”医生手持体温计，介绍病情说。
毛泽东把手按在周恩来的头上，立刻感到如同摸到一块热炭，脱口说道：“烧得这么烫，千万注意不要把人烧坏了。
赶快想办法降温。“
“我们现在什么药也没有，只有依靠病人自身的抵抗力。”
医生表示无可奈何。
“无论如何先把体温降下来，否则会把人的大脑烧糊涂的。弄些冰来！”毛泽东向着不远处的雪山呼喊。
警卫员从山上背回来一筐冰雪，用毛巾包裹一些冰块，放在周恩来的额头上，辅助降温。邓颖超谢绝了一切来访的客人，时刻守护在床边。直到3天后，周恩来高烧的体温才缓缓下降，但人犹如从死里走了一遭。他的身体状况降低到了生命的最低点。
周恩来因病重不能参加中央政治局常委会议，出席这次会议的常委全到会也就仅有4人，他们是毛泽东、张闻天、博古和王稼祥。会议议程有两个，一是研究常委的分工，二是研究宣传问题。会议决定，王稼祥负责政治部工作，张闻天、李维汉（罗迈）负责组织部工作，博古负责宣传部工作，毛泽东负责军事工作，凯丰负责少数民族委员会工作。
会上，博古提出对张国焘的闹分裂思想倾向作斗争的问题，毛泽东表示不同意，说：“斗争是需要的，但目前开展斗争是不适宜的。现在应采取教育的方式。可写文章，但不能指名，不能引证。我建议在这非常时期，政治局每周要召开一次常委会。”
“还开什么会，耍嘴皮子干什么，有什么用？张国焘仍然自恃兵多，不把中央放在眼中。”
“会还是要开的，集思广益嘛！”毛泽东说。
会议最后还是接受了毛泽东关于“每周召开一次政治局常委会”的建议。
沙窝常委会议后当天下午，毛泽东等人继续北行，到达毛儿盖。
周恩来因身体状况极差，中央在沙窝召开的两次会议他都没有能出席。
在整个8月，周恩来都病得很厉害，有人甚至估计到他的生命已是危在旦夕。离开沙窝时，毛泽东为此非常着急，一再嘱咐彭德怀，说：“无论如何要照顾好周副主席，他不能再骑马了，要组织力量抬着他行军。这件事就由你来负责！”
彭德怀立刻把办事一向认真的军委干部团团长陈赓找了来，命令道：“抬着周副主席行军的任务就交给你，从现在起你就是担架队的队长，我给你分配40名战士来。”“是，我可以亲自抬！”年方31岁的陈赓爽快地答应道。他与徐向前、胡宗南都是黄埔军校的同期同学，整10年前，他在东征战斗中曾背起绝望中欲自杀的蒋介石，撤到安全地带。现在，他又担负起救护黄埔军校时的政治部主任周恩来的重任。
川西北高原，辽阔的地域在地势上东南明显低于西北，海拔由780米逐步升高到3000米以上，由南向北走，基本上呈上坡。陈赓抬起周恩来的担架，稳健地踏向新的征途。他的队员是彭德怀下决心扔掉红3军团唯一还保留下来的两门迫击炮，腾出40名战士来轮流抬周恩来的担架的。彭德怀算了一笔大帐：“别说是两门迫击炮，就是200门、2000门大炮也不能换我们1个周副主席。”
从沙窝到毛儿盖，担架在行走着，昏迷中的周恩来在暖融融的阳光照射下苏醒过来，他面朝青天睁眼看到的是一张熟悉的圆圆的娃娃脸，认出了是陈赓，说道：“原来是你呀！”
“周副主席！你醒了…”
“你救过蒋介石的命。现在你又要救我的命了…”周恩来讲话仍很吃力，他太虚弱了。
“马上就到毛儿盖了。”陈赓说。
周恩来勉强地微笑着，又闭上了眼睛。陈赓把草帽遮在周恩来的脸上，免得强光照射，影响周恩来的休息。
再有4天就是处暑的节气，草原上的气候不像内地那么热，但走在直射的阳光中，仍然浑身燥热。陈赓身上已经被汗水湿透了。
“看着远处的雪山，也就不会感到热了。”陈赓对战士们说，他采取的是心理驱热法。
“还真管用。”战士们望上一眼冰雪覆盖的高山，心里好像有块冰在融化，渐渐感到比刚才凉快些。
此地高原东南部是高山峡谷地带，峰岭耸峙，起伏绵亘，河流纵横。整个地区的气候呈垂直分布，从河谷到高山形成温暖带——温带——寒温带——寒带——冻原带的立体气候。其间九顶山、雪隆包、巴朗山、夹金山和中部的梦笔山、虹桥山、亚克夏山（又称垭口山、长板山）、昌德山、打古山等，海拔都在4300米以上。山顶终年积雪，故统有雪山之称。
“古有曹操望梅止渴，今有陈赓望冰止热。”周恩来不知什么时候醒了过来，也加入这望山活动。
“你们看，前面就是毛儿盖。嗬，真是个美丽的地方啊！”
陈赓赞不绝口。
毛儿盖周围，是个农牧区，土地肥沃，牛羊结群于草丛中。这里的青稞比较多，蚕豆开着紫色的花，有的已经结满豆荚。
周恩来的担架进了毛儿盖。毛泽东等人也刚到不久，在街道上四处望着。
经过战斗后的毛儿盖，有许多房屋被烧毁。
红军到了毛儿盖后，缺粮情况虽有所缓和。但对这么多的红军大队来说，也只能救一时之急，必须尽快离开这里。因此，毛泽东等人于8月20日中午到达毛儿盖后，下午，即在索花寺内召开中央政治局会议，讨论夏洮战役和以后的行动方针。出席会议的有毛泽东、张闻天、博古、王稼祥、陈昌浩、凯丰、邓发；列席会议的有徐向前、李富春、聂荣臻、林彪、李先念，共12人。
毛泽东主持会议并首先作了关于夏洮战役计划的报告，他在报告中指出：“我们向北行动以后，目前存在着两个方向，一个是执行夏洮战役计划，积极占取以岷州为中心的洮河流域东岸，然后依托这一地区向陕甘边发展，以实现创造陕甘革命根据地的战略目的；另一个是向黄河以西的青海、新疆、宁夏方向发展。我认为，向东是转入进攻，向西则是退却。