“因为你老是在拥有升职机会前犯下一两件说大不大、说小不小的过错。”啸儿瞟了他一眼，“她说你……像是故意的。”
“我的确是呀。”霍虓选择了实话实说，“你知道我是几年前当上邸吏的吗？”
“不知道。”
“五十年前。”
“啥？！”她瞠着眸，看着眼前兀自笑得开心的霍虓，“五十年前！那依人类算来，你岂不该是个七十多岁的……”“是呀，所以我现在的皮相怎么能见人？”不然她以为他何必舍弃繁城而窝到半山腰来隐居？霍虓续道：“幸好我那份进奏院的差事可以在自家书房完成，而其余需要露脸的事向来都是东野去处理，东野虽是我十年前才熟识的朋友，但我们在处理公务时的默契远远胜过五十年来我的任何一名从事。”
“其他人……”
“同僚也可怜我是个七句高龄又昏庸迷糊的‘老人’，所以不会太为难我。”他补上这句。
朝廷方面清一色以为——他，霍虓，只是个风烛残年的老官吏。
“我若不偶尔犯犯错，每升职一品，我就得亲自去拜见知县或太常，岂不露馅？”他朝她眨眨眼，“偷偷告诉你，我当上邸吏那年，正逢咱们这个皇帝登基，算算他今年也六十来岁了吧。”
“这……万一你的秘密被发现……”
霍虓双肩一耸，“你多虑了，我的官职小到入不了众人的眼。”
这也是他十数年前舍弃了九卿之职，甘心窝在进奏院当个邸吏的原因。
霍虓话锋一转，“来，告诉我，宽心还向你挖了我哪些糗事？”
“听她说……你好像打算在她满十八岁后便要将她赶出霍家？”啸儿记得两天前曾听宽心如此嘟喽。
“不是赶出霍家，而是为她安排未来的生活，嫁人也好，自立家户也罢。”
“为什么？我以为你和她及东、东……”“东野。”他知道啸儿记不起孟东野的名字。
“对，就是他。我以为你们三个人就像家人一样。”
像家人一样……
霍虓笑意不变，黑眸沉淀了难解的深沉。
“是像家人，但前提是他们并不了解我的真实身分。想想，相识十年的我是这副模样，二十年不变、三十年、四十年……他们不会起疑心吗？”他以叹息般的语调轻吐，“我们虽非拥有无尽寿命的虎精，但我们身上的岁月流逝的速度太慢，慢到足以目睹他们的生老病死，人类的寿命太短太短，像是一颗石子激起的涟漪，转眼即逝。既然如此，我只能选择在他们产生怀疑之前，让自己退出他们的生命之中。”
“那、那宽心怎么办？”
“东野会照料她，毋需我忧心。”霍虓早有安排。
啸儿静默，澄黄的眸动也不动地望着含笑的他。
那霍虓怎么办？
宽心及孟东野会彼此照料、彼此依靠，而霍虓呢？
他会再遇上新的人类，成为他们的朋友，然后又以相似的方法，退出他们的生活之中。这样的历程说来简单，一旦要做，却又怅然得令人难过……若她没来得及介入他的生命，霍虓就要孤孤单单一个人了……“幸好我遇上了你。”啸儿环紧了交叠在他腰间的柔荑，螓首埋在厚实胸膛上，感激地低喃。
幸好在霍虓还不孤单之前就遇上了他。
幸好没有让霍虓独饮寂寞之苦。
啸儿细若蚊蚋的呢喃，霍虓只字末漏。
实际上从遇到霍文初开始，直到与孟东野、宽心共处之时，总共也相差数百年之久，在这段漫长的生命旅途里，他经历了改朝换代的迭起兴衰，经历了与其他人类相识的机会，也经历了许多友人的老死，他无法否定……他曾经孤单过。
那种孤单是毫无痛觉的，不觉得自己失去了什么，更无从明白自己又曾得到些什么。
只要不去想、不去在意，那种孤单事实上很容易就被他忽略。
一旦忽略了，也不会有失落或遗憾，甚至……没有任何感觉。
是了，霍虓许久之前就发现了，自己是个即将失去感觉的虎精，明明知道每种情绪该有的反应，但他几乎感受不到喜怒哀乐……或许打从百年前，霍文初将电紫剑送入他体内之际，那柄名为蚀心的妖剑不仅蚀掉了他的部分兽性，连同他的感觉也蚀得干干净净。
而今，失去的部分感觉好像又回来了……有人会为了他的孤单而难过，会为了他尚未面临孤单而庆幸……有丝暖暖的莫名情绪在他心口汩涌。
幸好我遇上了你。她是这么说的吧？
不，应该是他说：幸好我遇上了你。
幸好。
“啸儿，如果说我的出现是助你远离孤单，倒不如说我的出现，是为寻求你的相伴。”追风奔驰的速度未缓，霍虓的声音也因而变得有些缥缈。
她知道，因为他与她，都是害怕孤单的虎。
“你若不介意我的任性，请容我直言……”霍虓拨开隔阻在两人之间的白雾薄纱，黑眸直视她的眼，“陪着我，直到你厌烦为止。”
若可以，直到……他摆脱这一世的漫漫长寿。
“好。”没有考虑，没有迟疑，因为这也是啸儿衷心所希冀。
霍虓合上黑眸，久久才压下满心紊乱的雀跃，轻声说着：“谢谢。”
“不客气。”
两唇缓缓相贴，在彼此身上寻找自己失落的部分，也想更确定自己对于彼此而言都是必要的存在。
第九章
沾发而不湿衣的薄雨缓降，犹如袅袅白雾。
眼前的一切，都是朦胧。
啸儿支着颐，静静坐在房外的栏杆上。
远远的，宽心捧着一束翠玉荷叶缓缓走来，直到离啸儿五步左右之距，停下了莲步。
“小姐，我要靠过去罗。”虽然早早就瞧见啸儿投来的视线，她仍一板一眼地提醒啸儿。
“嗯。你去摘荷叶？”
宽心是头一个让啸儿不害怕的“人”——霍虓除外，他不是人——因为宽心散发出来的气息是绝对的纯净天真，不带任何威胁。
“对呀，我想做些荷叶饭，要不，做只荷叶鸡也可以。少爷挺喜欢这两道膳食。”顺便再替东边来的野人熬锅荷叶粥吧，她记得他上回尝过，赞不绝口呢。
啸儿陡然轻“氨了声。她怎么从没想到她能为霍虓做些什么呢？填饱霍虓的肚子应该是最好的方式了！好笨的她呵。
“我、我可不可以跟你一块去厨房，做荷叶饭？”
“小姐你？”
啸儿忙点头。
宽心偏着头想了想，憨憨一笑，“好呀。”
两个女人一前一后走进厨房，宽心开始切起种种配料，俐落的刀功看得啸儿目瞪口呆。
宽心……怎么不会切到手呀？明明就瞧见刀刀在她细白的食指间起起落落，却没有看到血肉横飞的惨状，只有一条条匀称等长的冬菇丝逐渐成形。
“你好厉害……”
听到啸儿的夸奖，宽心有些不好意思地红了双颊，“没有啦，因为我常常煮，所以就很习惯了呀。小姐若想帮宽心，可以先挑简单的工作做。”
结果，啸儿唯一帮得上忙的，只有清洗荷叶。
“好了，接下来炒料，先炒鸡肉，再来是虾米、冬菇……”宽心一项项将材料放妥。
“不能先放冬菇吗？”啸儿瞧见宽心特意先略过放在眼前的冬菇，反倒伸长手去拿虾米时，好奇地发问。
宽心愣了愣，“因为我从开始学这道菜时就是这个顺序，没变过。”
她从不曾想过这样的顺序一旦打乱，烹煮出来的菜肴会不会变了个味儿。
“那就试试先放冬菇。”啸儿顺手将冬菇丝倒进锅里。
“啊！可、可是……”宽心慌了手脚。
“再尝尝味儿有没有不好吃？”啸儿也对自己鲁莽的行动感到反省，她这个不会做菜的虎精竟然还敢指正别人！
宽心苦着小脸，脑中认定的“基本步骤”被啸儿一弄混，她当下失了主意，只能在啸儿的无声鼓励中小尝了锅里的配料一口。
“一、一样耶……”瞳铃眼儿睁大。
啸儿松了口气。
“原来……先放冬菇和先放虾米，炒起来的味道是一样的。”宽心小巧的脸蛋上漾着新奇的笑靥，像是发觉了天大的趣事一般。
“所以不用事事都死板地认定要先做什么、后做什么的，是不？”啸儿被宽心的喜悦感染，“接着呢？”
“接着……”
宽心发愣了好久好久，久到锅里的炒料开始褪了鲜美色泽，脑中空白一片的她才渐渐回神。
“我忘了，不过——”肩儿一耸，她将所有配料及洗净的米饭全搅和在一块，“没关系的，全下了。”
※※※
窗外大雨倾泄，饭厅之内却是反常的静谧。
轰陋—
呀，有雷声！不下不，那道声音，像是劈进两个男人脑门中的“青天霹雳”，余响阵阵。
饭桌上有着十数道佳肴，一如以往。
饭桌旁的宽心正笑咪咪地为众人添饭，一如以往。
饭桌边的啸儿有些笨拙地应付着不听话的竹箸，一如以往。
然而……
荷叶鸡里缺了只鸡，反常。
糖醋排骨里少了排骨，多了几块颇似木炭的玩意儿，反常。
翠玉白菜里的白菜炒成了“黄”菜，反常。
更别提宽心递上来的荷叶饭里那一颗颗生的白米粒了。
“宽心，你身子不舒服吗？”霍虓率先打破沉默。
过去，宽心只有在病迷糊时才会弄错料理的顺序，也才会端出一盘盘有失水准的菜色。