许清凝把她拉起来：“行了，你谢也谢了，回家去吧。”
小姑娘愣了愣，却是满面茫然，不知该往何处去。
她本就是逃难来京城的，不料被他们打晕卖进了青楼。
家人早就已经死了，哪里还有家呢？
“萧公子，我无处可去，可以让我跟着你、就做个打扫丫鬟吗？”
她抬头望着许清凝，眼眶泛红含泪，哀求着。
许清凝心想，自己都要离开京城了，不方便再带个丫鬟，但这小女孩实在有些可怜。
她想了个法子，“这样吧，你去苏丞相府找个差事做。苏大小姐几日后就要出嫁了，府上正缺人手帮忙，而且她心肠好，会收留你的。”
“谢谢公子给我指了条路。”
小姑娘作势又要跪下，被许清凝给拦住了。
许清凝打开折扇摇了摇，转身离去，自是一副翩翩君子风范。
算算时间，萧屿离开的那日正好和苏湄雪出嫁是同一天。
等许清凝喝完苏府的喜酒，就可以安心离去了。
她极目远眺，仿佛能看见那广阔原野。
冰雪消融，天气逐渐回暖，空气里隐约可以闻到花香。
这一回，春日真的要来了。
“宁安，我们回去吧。”
许清凝眼角眉梢都挂着喜悦，脚上步子都快了些，甚至是小跑着回家的。
宁安本来想问，她冒充萧屿逛青楼、还教训了人，会不会引来什么麻烦？
显而易见是没有麻烦的。
因为那个人就算知道，也不会说什么，反而还会任由她这样顶着他的名头仗势欺人吧。
许清凝的喜悦溢于言表，宁安很少见她洋溢着符合年纪的气息。
因此，他对萧屿的敌意也荡然无存了。
……
长安王府。
许清凝走到门口，下意识收敛好脸上的笑容。
府里正在办丧事，死的还是与她血肉相连的亲弟弟。
弟弟死了，当姐姐的怎么还能这么高兴呢？
若是被他们看见了，定是会批判她冷漠刻薄。
可他们不知道，许清凝对许淇真没有丝毫感情，甚至她还忌惮过这个孩子，担心他会抢走她兄长的位置。
刻薄也好，冷漠也好，许清凝并不否认。
只能怪许淇这个孩子投错了胎，生在了这么个风云诡谲的王府后院里，被人当作了绊脚石。
她轻轻一叹，也摆出副难过悲痛的模样。
装还是要装一下的。
离开在即，她不想横生事端。
夜幕降临，许清凝换了身素净的衣服去了灵堂。
一堆人在哭哭啼啼，也不知有几个是真心的。
许清凝走到周梦身边，“周侧妃，我父王今日不在府上吗？”
周梦用手帕擦了擦眼泪，接着往火堆里扔了几张纸钱。
“刚刚宫里来了个太监，他对王爷说了些话，王爷就同他们进宫了，想必是皇上召见吧。”
“这个时候进宫……”
许清凝琢磨着，许竣这些年里就是个闲散王爷，皇帝根本没把他当回事，他在朝堂也没什么地位，怎么会突然宣他进宫呢？
难道是宫里出了什么事吗？
许清凝在外面待了那么久，也没听到什么风声，怕不是皇帝心血来潮，想见见这个一直被他遗忘的臣子。
明明也不是大事，可许清凝却有了细微不安。
她目光落在前面燃烧的纸钱盆里，似乎在思索什么。
周梦知道自己只是一个困于宅院的小女人，不如许清凝那般善于参透局势。
她见许清凝脸色沉重，便问：“郡主，你说王爷会不会有什么事啊？我心里有些忐忑。”
出事倒不至于，许清凝安慰道：“你放心吧，若是要出事，肯定不只是将父王带走，而是直接下旨抄了我们王府。”
她不太清楚皇宫现在是什么情况，只能从皇帝本人角度考虑，他没必要对一个无权无势的王爷动手。
周梦稍微放下心来，将散发的垂发别在耳朵后面。
“王爷进了宫，王妃丧子后患了失心疯。小少爷的后事只能我来处理，按照规矩，三岁前的小儿夭折，是不能大办的，怕会影响他转世投胎。”
“郡主，我这些天若是有做的不好的，你可要直接告诉我。”
她看许清凝的眼神很诚恳，语气也很谦卑，
其实话说回来，周梦虽然只是侧妃，但也算是许清凝的长辈，她没必要用讨好的姿态。
许清凝说：“你已经做得很好了，王妃掌家那会儿都不如你。你啊，是个有能力的人。”
听到许清凝这话，周梦难免浮现几分高兴，但一想到时机不对，便很快隐去了。
周梦低垂着头，“郡主谬赞了，我初来乍到，怕什么都做不好，只能尽力如此。”
许清凝扯了扯唇，眼底闪过些不易察觉的讥诮，然后给许淇添了几柱香，回了自己房间。
她真是一刻都不想在这个府里待着了。
人人都戴着面具，人人都居心叵测。
所有人都活得很累，也不知他们在算计什么，又得到了什么。
今日死的是许淇，焉知下一个死的会是谁呢？
许清凝走到窗户边上，摸了摸笼子里的五彩鹦鹉。
这些日子里，小鹦鹉有些食欲不振，看起来蔫蔫的，像霜打了的茄子，没有半点精气神。
“吵吵，你怎么不叫了？”
虽然平时觉得这鹦鹉很吵，可吵习惯了，突然某天安静下来了，让她有些不适应。
吵吵耷拉着脑袋，翅膀都不动了，浑身上下透露出一股悲伤，似乎感觉到了自己要被主人抛弃。
许清凝将吵吵从笼子里拿出来，“我知道，你是舍不得我离开吧。”
“可是天底下哪有不散的筵席呢？”
白云苍狗，沧海一粟，人都是要散的。
“吵吵，我离开后，会放你得到自由的，你也该随心所欲驰骋在空中，而不是拘束于这后宅小院。”
许清凝看着掌心的鹦鹉，又似在透过它看着别的什么，终究是笑了笑，再没说话了。
……
许竣是在傍晚回来的，他整个人很疲倦，走起路来随时都会摔倒一般，也不知经历了什么。
周梦上前扶住他，“王爷，你是不是病了？妾身去请个大夫来看看吧。”
许竣摆摆手，“无碍，不必请大夫了。”
他眼中有千言万语，什么都没说出来。
周梦陪在许竣身边不算久，但也有几分了解，他心里肯定藏着什么事，难道是被皇上训斥了吗？
“王爷，那我扶你回去歇息吧。”
“嗯。”
许竣走着走着，回头看了看灵堂。
那儿躺着他死去的儿子，还只有一岁啊。
他握着周梦的手，“淇儿的事，这几天辛苦你了。”
周梦柔声道：“妾身不辛苦。”
比起京城里别的权贵，许竣算不上姬妾成群，来来回回也就这么几个人了。
或许是人到中年，容易回忆往昔。
秦听云早早就撒手人寰了，赵雨燕也疯了，而他的子女呢，许清巍在千里之外的桃县，至今不知道怎么样了，许清凝也和他多有怨怼，许淇还死了。
这个府里竟变得空落落的。
他突然觉得自己开始老去，不由叹息道。
“梦儿，幸好还有你陪着本王啊，才不至于让本王觉得孤身一人。”
周梦莞尔笑着，“妾身会永远陪伴在王爷身侧的。”
……
这天半夜，雷声大作，狂风卷地而来，吹折了不少树木。
在某处山脚下，躺着个脏兮兮的男人。
若不是他胸口还有微微起伏，定是会被旁人当成了一具死尸。
此人浑身满是泥泞和血渍，看不见原本面目，唯独一双眼睛凌厉含光，锋利如刀刃。
他张了张唇齿，让雨滴可以落进去。
男人身上散发着腐臭味，偶尔会有飞虫停留在他脸上，大概是把他当成了腐烂的肉。
虫子来了，他不但没避开，眼中反而带有窃喜，像是看见了希望。
只见他张开嘴巴，将虫子吞吃入腹。
求生本能让他极力捕捉任何能活下去的机会。
他站不起来，只有双手还能动弹。
如今躺在这片山脚下，不知道过了多久，只能依靠风霜雨露和飞虫过活。
每次闭眼，他都能想起那日，女人于火光中大仇得报的快意。
她是笑着的。
一旦想到那个女人的笑容，他心里就泛起密密麻麻的疼痛，身上伤口也跟着撕裂流血，连手指都在颤抖。
他望着头顶被闪电刺破的夜空，压抑已久，终于有了点别的颜色，
在滂沱大雨里，他也笑了起来。
他恨！
恨极了她，也恨极了这个世界！
五岁那年，他从娘亲口中得知，自己曾是大户人家的孩子，因被族人抢夺了家产，只能双双逃离故乡。
他和娘亲住在一个边陲小镇里，娘亲每日靠浣洗衣服来维持生计。
虽然日子过得辛苦，娘亲还是会送他去学堂，她让他好好读书，将来才能出人头地。
那时的他们对未来都还有盼头。
直到有一天，教书先生身体不适，提前了半个时辰放学，他背着书包回到家中，自小聪慧的他，见门没有关紧，便察觉到发生了什么。
他悄悄推门进去，看到娘亲被按在桌上，她身边站了个肥头大耳的男人。
他认识那个男人，是村子里卖猪肉的屠夫，嘴角有颗黑色大痣，大家都喊他李麻子。
娘亲的衣服被撕碎扔在地上，李麻子一边捂着她的嘴，一边掐着她的脖子，他整个人压在她赤裸的身体上，让她以最屈辱的方式被他进入占有。
她发不出声音，眼睛里充盈了泪水。
他只有五岁，还没意识到这是在干什么，只当娘亲被人欺负了，便跑去拿了厨房的菜刀，往李麻子身上砍去。
可他毕竟是个小孩，哪里会是屠夫的对手？
李麻子夺走了他的菜刀，用地上那些被撕裂的衣服，绑住了他的双手双脚，然后当着他的面，把刚才对娘亲做过的事重复做了几遍。
他永远记得，李麻子肚子抖动着的肥肉，还有娘亲无声的眼泪。
这不是第一次，也不是最后一次。
从他刚开始发现的屠夫、到后来修鞋的鞋匠、还有半截身子快入土的老头……
他们从娘亲身上爬起来后，在路过他身边时都会露出一个讽刺的笑容。
他记得他们每张脸。
他们每个人长得都不一样，可表情却是相同的。
柔弱美丽的娘亲，为了有个安身之所，为了能带着他好好活下去，她对一切都只是忍让着，不曾反抗过，只是会在夜里偷偷流泪，然后对他说。
“琼儿，你日后一定要出人头地啊。”
她说了无数遍，流了无数滴泪。
他都记得。
十岁那年，他完全继承了娘亲的容貌，小小年纪便生得俊美无双，即便穿着粗麻布衣，也难掩姿色，附近的小姑娘时不时还会给他送糖果，他每次都摇头拒绝了。
中秋佳节夜里，娘亲用攒了许久的钱买了月饼，正要同他分着吃，有个喝醉了酒的老头子闯了进来，是来找他娘亲的，无意看见了缩在角落里的他。
老头子眼露淫光，像是发现了什么极好的东西，满脸坏笑着，将他按在那张桌子上。
月饼被扔到了地面。
老头子的双手钻进他衣服里摸动，接着去脱他的裤子。
他感知到了恐惧，眼眶里蕴了大颗泪珠，却倔强不肯滴落。
就当老头子要脱下去的时候，娘亲赶了过来，她用菜刀砍断了他的头颅。
一颗鲜红的头颅滚落在桌脚，沾满了泥土灰尘，头颅上的眼睛还睁得大大的。
月饼也沾满了血，变成红色的了。
娘亲的手都在发抖。
这是她人生中的第一次反抗，也是最后一次反抗。
懦弱了三十年的娘亲，将他从后门推了出去。
“逃，你快逃！”
他很害怕，可还是没有流下眼泪。
他不懂，自己哪里做错了，为什么要逃？
后来啊，官差们让他懂了。
他和娘亲都被抓进了监狱。
娘亲顶了杀人的罪名，被判决凌迟处死。
当着镇上所有村民的面，她被扒光了衣服，如集市上待宰的猪狗。
刽子手拿着刀，一刀一刀割开了她的血肉。
割了整整三百六十刀，她才咽气。
可娘亲直到咽气之前，留给他的都是笑容，大概是解脱了。
而他的脸，也被烧红的烙铁烙下了死囚的烙印，可能是年纪还小，县令免除了他的死罪，改为流放。
烙印落在左眼周围，狰狞可怖。
所有人看见他，都会露出嫌弃的目光，偶尔会有人感到惋惜，可再也没有人说他俊美。
那样好看的一张脸，怎么偏偏有了烙印呢？
他不甘心这辈子当个罪犯，娘亲说过，他一定要出人头地的。
流放的那几年里，他被安排去修建楼台，也就是皇帝为郑贵妃所建的明月楼。
白天他去干苦力活，晚上他去看书。
明月楼有很多书籍，但监工不让人碰，说那是给贵妃娘娘的。
可贵妃娘娘是个死人啊！
死人都能享受这一切，他为什么不能呢？
他就趁夜晚无人的时候，偷偷躲进角落旮旯看。
他比任何人都要努力，加之天资聪颖，算是自学成才，也懂得藏拙。
十五岁那年，皇帝大赦天下，赦免了所有罪犯，他也得以摆脱了罪名，成了一个自由人。
此后，他便戴上面具，逢人都是笑脸，谦卑有礼，脾气是极好的。
十七岁那年，他参加科考，一次便金榜题名。
站在金銮殿上时，他的双腿都在发抖，面上却对答如流、从容不迫。
尽管出生卑贱，可他的答卷，实在文才过盛，针砭时弊亦有独特风格，所有考官皆评定为状元，没有异议，就连皇帝也赞不绝口。
他们都说他是东齐不可或缺的人才，绝非池中之物。
当真是风头无两，一日看尽长安花！
他知道，第一步成功了。
从这一天起，属于他的绚丽人生正式开始。
昔日忍辱负重的少年，成为风头无两的状元郎，他也就花了十七年。
十七岁啊，多么年轻。
旁人称赞他年少有为，是世间罕见的天才，只有他自己知道，这十七年来有多难熬，一个普通官职可满足不了他。
他苦心钻营、玩弄权术，在某次宫宴上故意为皇帝挡了刀，此后得了皇帝的信任，一路青云直上，当了权倾朝野的首辅。
拥有权势之后，他没有立刻杀了当年欺辱过自己的人，而是把他们先抓了起来。
他把他们关进地牢里，不让他们死，反而好生养着。
他每天用钝刀子割他们一点肉、剁一截骨头，再把骨肉一起熬成汤。
他让他们眼睁睁看着自己的骨肉都被喂给了狗吃。
狗要是吃剩下了，他就塞进他们的嘴里，让他们知道自己比狗还不如。
仅仅如此吗？
不，他不满足。
他不满足当这个首辅。
他要当帝王、要当九五之尊的天子！
可为什么……为什么会失败呢？
他明明那么努力啊！
想到这儿，楚琼大笑起来，眼中尽是仇恨与不甘。
他不会就这么输的。
绝对不会！
也不知过了多久，一双厚皮靴子出现在他视线里。
他睁开眼皮，往上也只看见了暗紫色裙摆。
布料上金丝银线交织，甚是华丽，应当不是个普通路人。
他不知道这是谁，却知道这是能救自己的人，便极力伸手抓住她的裙摆，如同抓住了救命稻草。
浑身气血骤然上涌，久未说话的喉腔被猛然撕裂，发出极其难听的嘶哑嗓音，如同陈年厚重的木门被推开。
“救我……”
……
“轰隆隆———”
又是一声惊雷。
许清凝从梦中醒来，她坐起身，还喘了几口气，满脸都是冷汗。
方才做了一个噩梦。
梦中，她看见了一个少年。
他浑身是血，朝她步步走来，手里提着一把刀。
她看不清他的脸，因为他戴着面具，金色面具……