“嗯？”
“嗳，总觉得有点奇怪……”
“奇怪？”
“是啊，晴明的态度……好像跟往常不太一样。”
“呵呵，博雅。有的时候你还真让我吃惊啊。”阴阳师安闲地笑着，用扇子遮住了自己的脸。
****************************
这一次，牛车停在了一个奇怪的地方。还没有下车，一群乞丐便围了过来，穿着褴褛的衣衫，眼神呆滞，伸长了肮脏的手。手臂一律是细瘦的，仿佛只被一层皮包裹着，随便一拎就会折断。
“大人老爷，您可怜可怜我们吧！”
“是啊是啊，三天没有吃饭啦！”
“日子难过啊，老爷您帮帮忙吧……”
此起彼伏的声浪围住了两人，弄得博雅不知所措。他刚刚掏出了随身的钱袋，为首的一名乞丐突然一把抢过，接着一群人一哄而散，转瞬之间跑得干干净净，再也看不到踪影。
“怎能这样！”博雅目瞪口呆地说。“这到底是什么地方？”
“这里么，”晴明泰然道。“就是平安京啊。不过是另一些人聚集的地方罢了。按照对绢帕施咒的结果，她应该在这一带。”
“什么？可我从来……”
“嗯。即使在同一个城市，也有两个截然不同的世界。”牛车在晴明身后缩小，恢复了纸片的本来面目。他将纸片纳入怀中，说道：“走吧。”
路的两旁看上去就如同是地狱的景象。脸上涂着妖艳脂粉的游女拦住过往行人，说着挑逗的言语，希望找到自己的恩客；醉酒的汉子挥拳打倒躲避不及的老人，剥走他身上的衣服；被抛弃的死婴躺卧在路旁，腐烂的脸上聚集着成群的青蝇……空气中弥漫着酸腐的臭气，一阵阵令人作呕。
“天啊！”博雅背过身去，猛地喘了口气来。“太可怕了！”
“现在你该明白，为什么平安京中有如此之多的怨灵了吧？”阴阳师一如既往淡淡说道。就在此时，他们的去路被两个身材巨大的人拦住。
“嗨，看样子，象是两位老爷呢。”其中一人说道。尽管已是秋凉，他却只穿了一条兜裆布，精赤着身子，露出横肉丛生的胸脯。脸上也是一块一块的疙瘩肉，嘴里喷着酒气，看上去更像是鬼怪。
“胡说……大人老爷可不会在这种地方出现。”另一人似乎醉的更加厉害，如此答道。“要是他们来了，别说衣服，连一张完整的皮都不会留下的。”这两人的个头都出奇的高大，博雅的个子已经不小，那两人却比他还要高出一头。
“喂，雄二兄弟，”先头说话的那人象发现了什么稀奇事似的，用一只满是泥垢的手指着晴明的鼻子。“这小子的脸皮真白，比你那个姘头的胸脯还要白上几分。该不是抹了粉吧？不然就是娘儿扮的？”
“岂有此理！”听那人如此侮辱晴明，博雅不由得大怒，同时试图抽出佩刀。但他的举动却被晴明拦下。
“我来找一个叫若野的人。”晴明不动声色地说道。“如果你们知道他的下落，请告知；不知道的话就让开吧。”
“找人？”两人互相望了望，爆发出一阵哄笑。“上这儿来找人的倒不多见啊。”名叫雄二的人说道，而他的那个伙伴则伸出一只手来，挑衅似地去摸晴明的脸。
手在离晴明面孔尚有数寸的地方停住了。脸上不屑的轻佻笑意突然凝固，紧接着面孔逐渐扭曲，“啊”地一声大叫，忙不迭缩回了手，然后奋力甩手，仿佛沾上了什么可怕的东西，一边叫道：“蛇！蛇！”
“喝多了吧？”雄二看着同伴，不满地嘟哝道。“什么也没有啊。”
先前那人定睛望去，手中果然什么也没有。面前只有那个穿着白色狩衣的人，微微挑起眉毛望向自己，面上表情无喜无嗔。
“见鬼！刚刚我明明看见手里多了一条毒蛇……”
两人对望一眼，不约而同地向晴明站立之处扑过去，看上去就好像两座小山，将阴阳师身形完全笼罩在内。
“晴明！”博雅大吼一声，刚准备冲上去，只听见砰地一声巨响，满地尘土飞扬，两个庞大的身躯已经撞在了一起，倒在地上。而阴阳师站在离他们一尺远的地方，好整以暇地用扇子挥开空中的尘雾。
“妖怪！妖怪！”两人从地上爬起，瑟瑟发抖，拔脚便想奔逃，腿却好像被什么东西捆在了一起，分毫不能动弹。
“说对了。”晴明悠然道。“我正是蛇妖化身，特地来向若野寻仇。如果找不到他，就拿你们顶替。”
“不不不！”雄二一边叩头如捣蒜一边结结巴巴地道。“我知道若野那小子在哪里！他就住在河边柳树下那间茅屋中，两天之前，刚刚拐了一个女人过来，正在找人脱手呢！”
“既然如此，那就带我去。找到他我就放了你们。如果找不到……”晴明摊了摊手，表示“那后果你们知道”。
于是两人一瘸一拐地搀扶着行走，一人迈左腿，一人迈右腿，再同时拖动中间那两条被咒缚捆绑在一起的腿，带着晴明与博雅直奔河边。那里果然有一间小小茅庐，依傍在柳树旁。博雅抢先一步，撞开了房门，但屋内却是空的。
“啊，不关我们的事……”雄二几乎要哭出来，指天誓日地说道。“昨天还在这里见到他……”
晴明没有理会这两人，直接奔向河岸边。那里的柳树上有一道明显的凹痕，原来应该是系着小船的地方。
“糟了，”晴明脱口而出。“一定是过了河。”
“没关系。这河不算宽，我们可以游过去。”
“唔……”
“怎么？”见到晴明突然现出了少有的为难神色，博雅不由得奇怪。
“问题是……我不会游泳。”阴阳师老老实实地说道。
“呃……原来晴明也有不会的东西吗？”习惯了自己的朋友无所不能的博雅，此刻不由自主地冒出了这一句，脸上露出诧异的表情。
阴阳师看了博雅一眼，没有说话。伸手摘取了一片柳叶放入水中，随后口中喃喃念咒。那叶子逐渐变大，最后竟然变成了一只小船。
“好了，这样就行了。”
两人来到河对岸，果然，有一只船系在那里，船上却没有人。柳叶舟尚未停稳，晴明已经一跃而下。
“快！”很少见到晴明如此急切的表情，武士也跟着紧张起来。两人穿过一片低矮的芦苇，面前是一片茂盛的树林。就在此时，树林中传来了一声惊叫。
“不好！”晴明循着声音来处，直奔过去。突然，他停住了脚步——就在林间的空地上，呆呆地坐着一个浅绿衣裳的少女，身体不停颤抖着，手中握着一块尖利的石头。在她身侧，一个男人俯卧于地，一动不动，后脑全是鲜血。
卷九竹上秋霜
第三章
博雅迅速上前，探了探地上那人的鼻息，随即松了口气。“还好，这人没死，只是晕了过去。”
没有回答。武士惊讶地抬起头，却看见晴明已将那少女抱入怀中，轻拍她的脊背以示安慰。而就在此刻，少女才“哇”地一声，哭了出来。
************************
牛车在回程的路上，晴明仍旧横抱着那少女，而她已经停止了抽泣，一言不发地偎依在他身边。这种不同寻常且不避嫌疑的亲密举动在阴阳师来说是从未有过的，博雅想要询问，却觉得难以开口，只得干咳了一声。
“还没有见过他吗？这位是源博雅，我的朋友。”晴明的口气显得与那少女极为亲近。“你该谢谢他。”
“嗯。”少女抬起头，用一双明亮的眼睛注视着博雅。“谢谢你。”
“呃……”被这样美丽的眼睛盯着，博雅突然觉得脸上微微发烧。尤其是，在他感觉到晴明似乎也发现了这一点的时候，脸上的红色就更浓了。
“喂，博雅。不要这么失礼啊。”阴阳师的口气中含着戏谑。“至少也该说一句‘不用客气’之类的话吧？这位便是前川家中的小竹姑娘了。”
“啊……对……不客气。”尽管天气不算炎热，博雅的鼻子上还是冒出了汗珠。
“刚刚是怎么回事？现在可以告诉我了吗？”晴明问道，声音温柔而低沉。
“那个若野……他是坏人。他告诉我他可以带我离开家，我就跟着他一起出来……没想到，他说什么要把我卖掉还赌债。我害怕极了，一直想要逃跑，却被他看管起来，直到后来我们在树林里，我骗他说我摔破了腿，不能走，趁他低头检视的时候，用石头砸晕了他。如果不是见到了你们，我真不知道该怎样找到回家的路。太可怕了……”少女的身体又微微颤抖起来。
“呵呵，真是个聪明的姑娘啊。本来还担心来得晚了，没想到你自己解决了问题。不愧是……”说到这里，晴明突然顿住了。而小竹此刻，却因听到晴明的称赞一下子高兴起来，没有注意到晴明的语气。
“对了，为什么要离开家跑出来呢？”晴明不露痕迹地转换了话题。
“因为……因为若野说，他要带我去找晴明君……”说到最后三个字的时候，声音已经非常低了。
“找我？”晴明蹙起了眉。“有什么事吗？”
“嗯……其实也没什么事……”少女有点慌张地答道，同时将脸深埋进晴明的狩衣之中。