北线战事胶着，霍忠接诏，上京面圣。
宫人卸下他的盔甲，押下他的佩剑，他只穿单袍，在殿外跪等，一动不敢动。
入冬后京城骤冷，漫长等待化为惴惴不安的恐惧，恐惧让他忘记寒冷。
从日出等到日落，太监扫拂迈出:圣体有恙，不见了，念他多年镇北，劳苦功高，赏偃月刀，钦此跪安。
“请起吧。”太监皮笑肉不笑，“太冷了，是不是？”
霍忠不敢起身:“臣不冷。”
“不冷，就对了。将军是明白人，面圣，没有苦，只有甜，只要你心诚，心里有皇上，就感觉不到冷。”
“偃月刀，皇上赏你，喜欢吗？”不等他回答，又说，“关公使偃月刀，大忠大义，将军名里也有一个‘忠’，巧了，忠将配宝刀。”
声音自上而下，敲打他、警示他，霍忠伏在地上，冷汗将里衣浸湿。
“皇上曾将偃月刀赏给郑天洪，可惜他不中用，辜负了圣恩，说到底，他配不上这刀。”太监将他从腋下扶起，“衣裳都吓湿了，堂堂北地男儿，怎么这样胆小！”
“别怕，郑天洪已是陈年旧事，何须介怀。”他笑了，“也罢，将军是至仁至善之人，当年得郑天洪提携，滴水之恩，感念至今，也是情有可原。”
“绝非如此！”霍忠牙关颤抖，掷地有声，“郑天洪叛君叛国，死有余辜，臣愿剖心效忠，不敢重蹈旧错！”
“什么剖心坼肝的，吓死人了！”太监抚摸他的肩膀，“郑天洪是罪人，您与罪人自然不同，忠奸分明，圣上心里有明镜，别怕。”霍忠忍着恶心，任由他悄声贴近耳朵，“将军，记着我的话，只要对圣上忠诚无二，好日子还在后面，您就瞧好吧。”
乾殿大门合上，霍忠手心发冷。离开皇宫，他沿熟悉的道路，停在郑府门口。
人去楼空，四壁久不修缮，空有乌鸦盘旋枯叫。
郑天洪遭佞臣陷害、皇帝猜疑，含冤郁郁而终。他死后，全族大清洗，男丁关进诏狱，女眷发落为奴。
抄家的情形犹在眼前，财宝一箱箱运出大门，流水的官兵进进出出。如今，抄也抄完了，杀也杀光了，门上贴着封条，几年过去，封条破破烂烂。
……
宅子买在偏僻京郊，回去已入夜。
士兵轮岗哨戒，把着前门后院，秀丽小院成了阴森铁桶。
郑家事发后，霍忠一日比一日谨慎、胆小、多疑，生怕她们出事，夜夜惊醒如惊弓之鸟。
然而，正主似乎并无所谓。
他耳力好，隔着高墙，听见女子说笑声。他已嘱咐过千万次，她们依然我行我素，当他耳旁风。
这两个郑家的女眷，不加掩饰，不知惧怕，整天自得其乐。她们无忧无虑，他焦头烂额，娇笑声像背后的鬼，迫使他加快脚步，只要跑得够快，鬼就追不上他。
他沉默疾步，见柱子盘坐在廊下，手里磨着匕首。壮汉干细活，干得他一头汗。
按霍忠的命令，匕首必须磨到五寸半，不能多、不能少。
他接过来掂了掂。匕柄太硬，小姑娘手心嫩，拿不住；再摸刀刃，开刃太狠，初学者易划伤。
“还是我来。”匕首收鞘，他揣进怀里，又问:“辽州有无回信？”
柱子摇头，小声道:“将军，别等了。高大人不会回信的，他最精明，哪里能善心大发，白白帮忙。”
“不必说了。”霍忠沉声。
还能指望谁？他心里苦笑。
自己私藏郑家家眷，这是诛九族的大罪，是比郑天洪更大的罪。
往好处想，他孑然一身，没有九族，若东窗事发，只死他一个，倒不会落得郑家下场。
但她们该何去何从？一个未及笄的丫头，一个无子嗣的寡妇。
霍忠遣走柱子，坐在门槛上打磨匕首，动作熟练而麻木，坚实的背影微微佝偻。他喜欢干活，手里有活干，就不会胡思乱想。
匕首是给郑秀秀用的。
郑秀秀今年十四岁，郑家巨变时，她只有十二岁。她在宅子里窝藏了两年，总不能窝藏一辈子。
外面危机四伏，一个柔弱的小姐，不会防身术，空一张头头是道的嘴。
“你犯规，真坏，重来！”她这样叫道，声音又尖又高。如今境地，没有教习嬷嬷，他又是个粗人，她自然比京城淑女粗鲁。
“我要先手，李萋，你得听我的，不然，我再也不会理你！”隔着窗纸，她的影子张牙舞爪，气焰愈加高涨。
霍忠长叹气，走进厢房，两人谁也没有抬头，专心对弈。李萋披着毛氅，白狐毛衬得她脸色发粉，一截藕臂伸出来落棋，手腕纤细，没有首饰，白白的不堪一握。
他强迫自己移开眼神，站定棋盘前，雄伟的身躯投下整片阴影。
“郑四。”郑秀秀排行老四，“你刚才在喊叫什么？这是你嫂子，不得无礼。”
“关你什么事？”她懒洋洋，“我们正玩着，不要打扰我。”
“我有话同你说。”
“明天再说。”
“现在就听我说。”他伸手虚盖住棋盘，手大而长，将棋局遮得严实，手背有冻疮落下的疤，新旧交错，郑秀秀冷哼一声，终于正视他。
郑天洪膝下四子，女儿和他长得最像，剑眉星目，不怒自威。
霍忠语调不禁矮了几分:“明日我教你用匕首，你要记牢体式，我不在时，早晚都要练，练到精通为止。”
郑秀秀横眉大叫:“我不干！”
武学六岁开蒙，她仗着老幺、独女，受尽宠爱，练武的事一拖再拖，赖着不依。父亲兄长都不能撼动她，一个半路插足的霍忠，她更不放在眼里。
“别烦我，出去。”
他陈词滥调：“你父兄将你托付我……”
“你以为你是谁！”郑秀秀拍案而起，“凭你，也有脸提我父兄之名？”
霍忠不与她争执，避开她的眼睛，平淡说:“我今晚打好你的匕首，明早卯时，我准时叫你。”
郑秀秀知道他说到做到，她跳下榻，一肚子火气。
“我出去了，你们尽快休息。”说着，他用余光看向李萋，她毫无挽留之意，令他心下一沉。
“我走了。”他又重复一遍，显得徒劳。
“谁准你说来就来，说走就走！”他寡言少语，使四小姐恼火至极，口不择言，“不要以为哥哥死了，你就能代行其道，做梦！你不过一介小人，没有我父亲，你什么都不是，如今你混出了名头，便想踩我头上，若是哥哥还在，定叫你好看！”
霍忠转身便走。
满腔恶言射了个空，郑秀秀无处发泄，扑到李萋怀里:“我恨他！我恨死他！”
李萋抚摸她后背:“他是不好，但……他也不坏。别哭。”
“谁哭了？我才没哭！”她抱紧李萋的腰，头像地鼠钻洞一样埋进她双腿。
男人的脚步声远去，最后归于安静，她闻着嫂子的香味，抹去眼泪。
没人能欺负她们，哥哥死了，但她还活着。总有一天，她会带李萋远走高飞，郑秀秀咬牙想道。