便宣叶飘零入殿。
文武百官鱼贯入内，叶飘零俯伏于龙案之下。少帝令抬头，虽白面书生，却是从容不迫，虽跪拜于地，难掩气概过人。少帝大喜，宣旨道：“如此英雄人物，汉室之幸也，可封叶飘零为右将军，领荆州刺史。卿家好生管理荆襄，征讨不法，为朕分忧。”叶飘零谢恩归列，站在刘备身旁。少帝更感欣慰。
须臾门官报道：“丞相进见。”曹操按剑入殿，先拜了少帝，回头见叶飘零亦然在列，大喜上前执手相问，甚是亲热。
当日下朝，出了午门，刘备低声邀请叶飘零赴宴洗尘，曹操却从后凑上，笑道：“豫州有此雅兴，莫若便和叶荆州一道到寒舍共饮一杯如何。”原来刘备此时已和董承诸人共受了少帝衣带诏，教图曹操，闻言不敢不去，于是和叶飘零跟着曹操来到丞相府。叶飘零心下暗想：“看来今日便是曹刘共坐论英雄的时候了。”不觉微笑。
来到后园，曹操令从人皆退，于小亭中用碗盛青梅，樽煮温酒。三人对坐，开怀畅饮。酒正酣间，忽然乌云漠漠，暴雨将至。三人凭栏看到天边龙挂，曹操忽道：“此龙可比当世之英雄也。二位久历四方，遍识天下英雄，不妨言之，以开吾益。”叶飘零心下暗笑：“煮酒论英雄开始了。”
刘备道：“备肉眼凡胎，怎识世间英雄安在？”曹操道：“荆州意下如何？”叶飘零大笑道：“飘零后生小辈，年轻学浅，素无建树，天下诸侯之名尚未尽识，蒙皇恩浩荡，曹公举荐，方得入朝，天下英雄，实未知也。不比玄德，破黄巾之日转战南北，伐董贼之时遍会诸侯，于天下英雄即便不识，亦当闻名也。”曹操道：“此言不错。玄德公休得过谦，尽管言之。”
刘备无奈，只得道：“淮南陈登，兵精粮足，可为英雄？”曹操大笑道：“狡诈无义，吾早晚擒之。”刘备道：“许昌孔柚，占据四郡，虎视中原，西破张鲁于汉中，东拒陈登于寿春，此真英雄也。”曹操道：“冢中枯骨，有何能耐，可称英雄？”叶飘零便插言笑道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；虎踞冀州，能征善战之将多有，运筹帐维之士辈出，堪称英雄也。”
曹操闻言色变，半晌乘醉迎细雨而起，大笑道：“荆州虽知袁绍有精兵良将，然而其人，色历胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘义，非英雄也。”刘备只在那叫苦：“此人怎地抢在我话头，岂不要我命耶？”忙道：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”曹操道：“虚名无实，何称英雄？”
刘备道：“益州刘璋，雄兵百万，上将千员，雄关如铁，富足似天，可为英雄？”“刘璋主弱臣强，力不从心，眼见便将魂归西天。继任者赵云一勇之夫，非英雄也。”叶飘零心道：“原来赵云在西川，倒要好生记住。”
刘备道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”刘备见曹操尽皆不许，额头见汗，忽思得一计，道：“得也。有一人血气方刚，英武盖世，风流过人——江南小霸王孙伯符真英雄也！”
曹操闻言大笑：“玄德竟然不知孙策已被叶荆州麾下勇将吴兰所斩，孙坚早灭乎？性急奋勇，轻装无备，非英雄也。”刘备骇道：“备在朝野之中，不闻天下之事，孙氏已然破败，备却不知。叶荆州虎踞荆襄，随手之间，孙氏覆亡，此真英雄也。”
曹操大笑道：“玄德公毕竟不凡，夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。能当此者，唯豫州、荆州与操耳！”轰的一道惊雷滚下，刘备手中匙箸，不觉落于地下，急拾之道：“一震之威，乃至如斯！”
叶飘零见自己如此给他捣乱，最后仍是从容瞒过曹操，不禁对这天下枭雄佩服得五体投地，自叹弗如。这正是：数变英雄皆不许，谁知寰宇不三分。且听下回分解。
第十七回无根纠葛围少主绝命奇谋向荆襄
却说曹、刘、叶三家青梅煮酒，共论英雄，原来刘备正图曹操，闻曹操把他算在英雄之列，吃惊失箸，慌忙借闻雷掩饰。于是曹操不疑玄德，一双眼只在叶飘零身上。叶飘零坦然而笑，毫不惧怕。
三人正饮间，忽然二将入内，门公家将阻挡不住。三人看去，原来是关羽张飞，问道刘备被请入丞相府，吃了一惊，连忙来相府打听，闻说在后园，便以力突入。曹操笑道：“二位来此作甚？”关羽道：“听闻丞相摆酒为乐，特来舞剑助兴。”
曹操笑道：“此非鸿门宴，何须项庄项伯？”遂呼来左右，令与二“樊哙”压惊。关张谢了。席散后，玄德请辞。曹操道：“叶荆州与操多日不见，今日请在此暂宿一宵。豫州请自便吧。”
于是刘关张已去，曹操留下叶飘零，着张辽、许褚好生保护，自去与众官商议如何处置。程昱道：“叶飘零战场上诡计多端，防不胜防，早有图中原之心，今全踞荆襄，气候已成，若纵之他日不可复制也。”满宠道：“丞相昔日荐叶飘零为荆州牧，召入京都，今若斩之，恐失天下之信。”
曹操道：“二公之言皆有理，似此该当奈何？”荀彧道：“既不能斩，亦不能纵，莫若且监于府中，日久则部下生怨，那时命刘表、孔柚图之，待其大功将成，我袭其后，以迅雷不及掩耳之势攻取宛城许昌并江东六郡，天下半土皆定也。”
曹操喜道：“文若之言，正获我心。”正商议间，下人来报：“丞相，尊客不知何故，同一员女将打出府去了。”曹操大惊，程昱道：“如此一去，反心漏矣。”张辽又来报：“禀丞相，叶飘零借更衣为名，骗下人跟随，却打倒下人，换衣裳而出，瞒过仲康，辽又被一员女将缠住，两人尽皆脱身。”
曹操大怒，深责张辽许褚，令许褚速点虎豹骑火速去追，并教洛阳四门尽皆紧闭。众将得令，各自行动。许褚率队，各纵大宛良驹，出城往南追出百里，不见两人踪影，各称讶异。谁也未料到叶飘零得慕容秋水接应出了丞相府，不向城外，反往宫中。
被护卫挡住，叶飘零沉声喝道：“某右将军荆州刺史、汉楚亭侯叶飘零，有天大的急事求见皇上，汝敢阻拦耶？”护卫不断讨好，却不放行，着张忌仲火速通报少帝。少帝宣令进见，叶飘零二人方入，拜倒在地道：“陛下，臣一心为国，今为曹丞相所迫，无法出城，请万岁相救。”
少帝见堂堂右将军作家将打扮，落魄至斯，慨然叹道：“朕这皇帝尚且朝不保夕，如何能救卿耶？”叶飘零道：“朝中之事，臣尽知之。陛下与董国舅、刘皇叔之衣带诏，臣亦已拜受，深知君父之苦，敢不效犬马之劳？请发圣旨一道，令臣与四方大会诸侯，讨伐袁绍。臣可出城，为陛下外应，早图曹贼。方今曹贼欲挟天子以令诸侯，尚不敢图谋圣上，陛下宽心。”
少帝便着一道手谕，赐令牌一张，令叶飘零往四方交结诸侯。于是叶飘零急与慕容秋水扮作宫中太监，往洛阳北门而来，守卫当住道：“奉曹丞相之命，清查乱党，闲杂人等，一概不可出入。”叶飘零亮出令牌大喝道：“君父有旨，丞相虽尊，汝敢抗乎，天下百姓皆食汝肉？”守卫颤栗，只得开门放行。曹操未料叶飘零往北门绕道翻山越岭而归，因此被二人脱身。
却说叶飘零与慕容秋水返回襄阳。诸人接入郡府，已是五月十九日，距吴兰孙坚比武之期只有半月多了。检查吴兰武艺，进展不大，叶飘零心下早已有计，也不多管，先下令道：“北方形势，吾已尽知。即日当举兵北伐，早定汉室，我等诸人，皆为社稷之臣，名扬百世矣！”众皆欢呼，叶飘零又道：“然安宁，清儿新婚燕迩，不需参与大事，且到后园歇息，共享新婚之乐。”
安宁恼起道：“飘零，诸将尽皆立功，独我闷在后房，是何言也！“清儿进言道：“汉室衰颓，百姓遭灾，清儿愿先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，和安宁一道北伐东征，早平天下，解救苍生。”
周郎叹道：“好个‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！”越众闪出，伏地道：“主公果有扶汉之心。瑜诚死罪，一直心疑主公起兵，只图割据，因此藏匿这‘用兵八阵图’，请主公定罪。”慕容秋水大喜，知自此周郎必将忠心耿耿，再无犹疑。叶飘零则一愕，笑道：“足见公瑾心怀汉室，择主甚严，真忠烈之士也，该褒奖才是，何罪之有？”接过阵图，见野战则有“鱼鳞”“锋矢”“虎翼”诸阵，攻城则有“雁行”“冲车”“井栏”诸阵，守御则“落石”，急行则“长蛇”，诸般阵法，变化多端。
叶飘零大喜：“得此阵图，从此行军，庶几不败也。莫非便是孔明八阵图乎？”“孔明？”诸将面面相觑，都道：“孔明何许人也？”叶飘零笑道：“吾闻孔明作八阵图，内含夺天地造化之功，因此以为便是此用兵图也。”当下与众将计议北伐先去何处不题。
退堂之后，遣散众将，自与慕容秋水去巡视襄阳，与百姓同欢共乐。傍晚回府，见后园中安宁、清儿已在园中摆了酒菜，只等两人回来了。叶飘零笑道：“安宁，自娶了清儿，竟有了这般雅兴，看来必定患了气管炎！”却见安宁眼中有恼怒之色，清儿低头却不作声，心下一异：“一句玩笑，怎能如此？内中定有他情。”
当下也不追问，岔开话头，三人小酌起来。饭后暗嘱清儿：“一个时辰后到西门来见我。”然后与慕容秋水来到白水寺共赏黄昏。慕容秋水道：“你约清儿干什么？”叶飘零道：“我观他两夫妻间另有别情，安宁性躁，必然说不清楚，不如好好问问清儿。”