三人见他说得郑重，不禁面面相觑，随后一齐摇头道：“没听说过。”
冷秋山又道：“那么，你们可曾听说过吴平这个人吗？”
任神枪和顾绵儿一脸茫然，再次摇头，而刚才一直没有说话的云帆却忽然道：“是不是那个当年盘踞在闽粤交界处的南澳岛上的海盗吴平？”
冷秋山点了点头，道：“就是此人。”
顾绵儿道：“这海盗和这批财宝有什么关系，难道说这批财宝是他藏的吗？可柳镇离他的老巢那么远，他又怎么会将财宝藏在这里呢？”
冷秋山道：“这吴平当年勾结倭寇，称霸东南沿海，聚敛了大笔财富。后来，戚继光荡平其他倭寇后，为祸东南的便只剩下这吴平。此人深知罪孽深重，早晚必为戚继光所灭，于是预留退路，将多年劫掠来的财宝，托心腹之人暗地里转移到北方。为了防止泄漏这批财宝的下落，他故布疑阵，设置了那个后来闻名江湖的九连环。”
顾绵儿好奇地道：“到底什么是九连环呢？”
冷秋山道：“吴平差人将财宝藏好以后，便将藏宝的线索制作成了九个哑谜，这些哑谜一环套一环，环环相扣，只有顺序揭开所有哑谜后，才能知道这笔宝藏到底藏在哪儿。在做完所有这些后，他便将当初参与藏宝的人一一杀害灭口，这样一来，除了他之外，就再也没有任何人知道宝藏的下落了。”
云帆忽然插口道：“既然藏宝地点只有他自己知道，吴平为何还要做这个九连环呢？那样，岂不给别人提供了找到财宝的机会？”
冷秋山赞许地看了云帆一眼，道“你这个问题问得好。不过，要想解答这个问题，却还要先从吴平这个人说起。这吴平身为海盗巨头，不仅行事阴险狡诈，心机更是深沉。就在他派人转移宝藏的同时，对于这笔宝藏将来的归属，他也作好了两手准备。在他看来，如果他能够侥幸逃脱的话，当然一切问题便都不复存在了，但如果他最终难逃一死，那末这笔巨额财宝将来被人起出之时，岂不成了无主之物？他吴平辛苦多年的心血岂不白白葬送？正因为这样，他才精心设计了这个九连环。按照他的想法，即便将来真的有人得到了这笔财宝，那也一定是费尽了九牛二虎之力，在破解了九连环的秘密之后才得到的，而在这个必定十分漫长而艰苦的过程当中，他吴平的名字自然也会随之传遍大江南北，这对于一向偏居东南一隅的他来讲，岂不也是一个莫大的安慰？”说到这里，冷秋山忽然略带嘲讽地微微一笑，这才接着道：“这吴平费尽心机，一心想要身后留名，可他千算万算，却偏偏就漏算了江湖上那些贪宝之人的一个共同的特点，那就是只认财宝不认人。不错，刚开始的时候，大家还都是冲着他吴平去的，但随着时间的推移，江湖上便只闻九连环，而再也没人提起他吴平了。嘿嘿，如果他泉下有知的话，不知他又要作何感想呢。”
云帆又道：“可是这事吴平做得如此隐秘，后来又是怎么泄漏出来的呢？”
冷秋山接着道：“就在此事完成后不久，南澳岛便被戚继光率领的官军，以及许多自愿参加平倭的江湖好汉联合攻破，吴平也就此丧命了。戚继光得胜之后，便班师北上，只剩下那些江湖豪士们留在南澳岛，作些善后事宜。
这些江湖豪客们之所以滞留不走，那是因为在清理战后的南澳岛时，大家发现，岛上除了粮食等一些日用品之外，值钱的东西竟然一样也没有找到。大家不禁感到奇怪，像吴平这样横行多年的巨寇，怎么会什么财宝都没有呢？好奇之下，大家决定留下来，寻找那些财宝。
本来，戚继光在没有撤军之前，也曾找来那些被生擒的小喽罗们，逐一盘问过，但却什么线索也没有发现，最后只好带兵返回。而这些江湖人士却并不死心，仍旧埋头寻找。功夫不负有心人，终于，他们从一个专门负责为吴平沏茶的仆人之处，隐约得到了一些线索。
其实，说是线索，也不过就是一张莫名其妙的画而已。当时，大家谁也看不出那画有什么特别，只是听那仆人说，那是九连环的第一环。至于这九连环到底是怎么一回事，那仆人也不甚了然。后来，随着时间渐久，由于劳而无功，越来越多的人离开了南澳岛，那幅画也渐渐地被人遗忘，不知所终了，曾经轰轰烈烈的寻宝行动，也就这样不了了之了。
哪知道，就在一年后，有那么几位神通广大的人物，竟然不知道从什么地方得知了九连环的秘密，于是便联合北上，开始寻宝。这一来不打紧，本来平静的江湖，顿时又掀起了一场腥风血雨。”
任神枪听到这里，忽然一拍大腿道：“你这么一说，我倒有些想起来了，在我年轻的时候，江湖上的确是有这么一回事。当时，好像所有人都疯了一样，相互之间一见面，便三句话不离财宝，结果闹得江湖上人心惶惶，殴斗不断，为寻宝而丧命的人，实在是不在少数呢。”
冷秋山叹了一口气道：“人为财死，鸟为食亡，古人所言不缪矣。其实，这件事刚开始的时候，大家也都还算理智，只是全心全意地破解那九连环，彼此之间倒还相安无事，但到了后来，随着越来越多的人不断加入，各种各样的谣言也越来越多，事情也越来越复杂。终于，大家开始互相猜忌，既而又大打出手，整个江湖从此便乱成了一团。”
任神枪想了一下，疑惑地道：“我记得当时江湖上，人们只是说寻宝，却从来没人说什么九连环，那又是怎么回事？”
冷秋山苦笑一声，道：“九连环的事，只有最初那几人知道，后来加入的人只知道有那么一笔宝藏，但却不知道那到底是什么宝藏，只是跟着碰运气而已。至于后来整个江湖全都疯掉的时候，那就更没有什么人去提那九连环了。”
顾绵儿见两人将话扯远，不禁着急地道：“那后来呢？”
冷秋山道：“当大家打也打得累了，而传说中的宝藏又毫无踪影的时候，大家的狂热自然而然地也就烟消云散了。于是，江湖上有很多人开始怀疑，那笔神秘的宝藏是否真的存在。又过了几年，宝藏还是没有任何消息，大家也就将这件事渐渐地淡忘了。”
顾绵儿对这故事的结尾似乎很失望，道：“这事难道就这么完了？难道就没有人坚持找下去吗？”
冷秋山微微一笑道：“有是肯定有的，但有了前车之鉴，谁又敢大张旗鼓地找呢？就像你在古城遇见的那个公孙太，不也是隐姓埋名，一藏就是十年吗？”
云帆道：“可我们怎么就能确定，那幅画就是九连环中的一环呢？”
冷秋山胸有成竹地道：“这是绝对错不了的，因为在下本人也一直在暗中琢磨这九连环，我相信，那幅画一定和九连环有关。”
顾绵儿闻言，不禁张大了双眼，满脸诧异地道：“怎么，冷大侠也对财宝感兴趣？”
冷秋山目眺远方，神色间忽然变得十分凝重，半晌才道：“其实，做什么事都离不开钱的，特别是做大事，就更需要大笔的金钱了。”说到这里，他微微摇了摇头，似乎不愿再在这个话题上继续纠缠下去，转而对身边几人道：“其实，我刚才将马车打发走，主要也就是想对大家说明这件事情的来龙去脉，以便使大家了解我们当前所处环境的敏感。现在，曾经闹得整个江湖乌烟瘴气的九连环竟然再次出现，在我看来，这实在不是江湖之福，如果这个消息传扬出去的话，只怕已平静多年的江湖又将面临一场大难。因此，依在下的愚见，等会儿咱们进入柳镇之后，大家还是对此守口如瓶的好，不知各位意下如何？”
云帆和顾绵儿闻言，一时没有说话，任神枪却道：“对谁也不能说吗？那么老帮主呢？”
冷秋山看了一眼顾绵儿，笑道：“顾老帮主自然是例外，毕竟，这事儿和你们黄河帮有关。但除了他老人家之外，别人还是不让他们知道的好。”说罢，他环视众人，见大家对此都没有什么异议，当下双手一拍，道：“既然如此，咱们这就进镇。好久未见顾老帮主，今夜可要和他不醉不休了。”
一行人在哄堂大笑声中，迎着夕阳，径奔柳镇。
正文第八章（上）
柳镇坐落在黄河岸边，本来只是一个名不见经传的普通小镇，虽然守着黄河渡口，但来往的客商、行旅却并不如何多，镇子的内部也并不如何繁华。直到黄河帮总舵迁来此地之后，这沉寂多年的小镇，才旧貌换新颜，一天天地热闹了起来。
黄河帮的总舵和其它帮会的总舵相比，无论是从其中的人员设置，还是从其占地规模来看，都显然要小了许多。作为黄河帮帮主的顾长风一向认为，衡量一个江湖帮会的成功与否，主要是看它在江湖上的号召力有多强，它的触角在江湖上能伸得多远，而不是在其首脑机关的规模大小。因此，他把大批的精锐力量全都充实到黄河三舵，也就是天字舵、地字舵和人字舵当中，而总舵却只留下他自己、一名师爷和四名黄衣信使，以及二十四名精明强干的帮众。
正因为人员少，黄河帮总舵所在的地处柳镇南部的杜庄，便也建得十分小巧别致，虽然格调甚雅，但气势却略显不足，若不是大家都知道，威震黄河两岸的酒仙顾长风就住在此处，江湖上只怕真的没有几个人会将它放在眼里呢。其实，这杜庄虽然名字里有一个庄字，但实际上却只不过是一个较大的院落而已，只是由于顾长风好酒，这才给这院子起了一个杜庄的名字。按照顾长风的解释，这杜庄就是杜康之庄的意思，与自己酒仙的名号倒是相映成趣。