自淮河水涨成灾，后周军中多有士卒得了疫病，军师李毂也染上此疫，大病不起。柴荣得知李毂重病，遂往床前慰问。柴荣道：“朕有今日，全赖爱卿与王朴运筹帷幄。前月王朴京师病故，而今爱卿又重病难愈，让朕如何南征？”
李毂道：“臣闻南唐李景达督领水军已屯兵南岸，不知陛下如何破敌？”
柴荣道：“朕已命赵匡胤、石守信在北岸征集木料，连日打造大船，已备来日水战。”
李毂道：“恕臣直言，南唐李景达知兵爱才，非是陆孟俊之辈可比；北方军士不习水战，唐兵隔河河拒守，对我军不利。臣前日细观草图，再寿县之西，有一正阳关，地处颖河、淮河交叉之处，陛下当先取此关，自有破敌之策。”
柴荣道：“爱卿权且养病，朕定按军师之计破敌。”君臣一番抚慰，柴荣遂往点兵。
柴荣回至中军，大将王环来报，五十只大船已经造成。接着又有大将向训求见，柴荣令向训来见。向训入中军拜见柴荣，柴荣问道：“向将军率兵讨伐蜀国，怎么来到淮河大营？”
向训道：“末将半月之内已收复汉中四州，受宰相王朴遣派，率一万精兵前来会合。”柴荣大喜遂命王环为水军都督，向训为副都督统领战船由颖水入淮，偷渡正阳关；又命赵匡胤、赵匡义率三千精兵藏于大船之内，靠岸之时袭取正阳关。
正阳关本是颖河、淮河相交之处，河运兴隆，商船往来，甚是热闹。王环、赵匡胤率大船由颖河南下，眼看船队将到正阳关，赵匡胤道：“远望河道商船居多，想必正阳关是个热闹地方。船队并进，唐兵必做准备；若能分队潜入，必可偷袭此关。”
王环以为所言有理，命令十只大船并作一队，分为五队，皆是战旗放倒，人换布衣，扮作商队入关。这五支船队间隔一个时辰，便驶入一队大船。河道之上往来船只大小各异，守关士卒也见怪不怪。天色将晚，五十只大船纷纷靠岸，赵匡胤将一面战旗扯成五十条，各邦一支弓箭，命为“旗角令”，传告各船若得“旗角令”便登岸偷关。
到了子夜，赵匡胤吩咐士卒传下“旗角令”。各船牙将得令，率领藏于船内士兵登岸。岸前高耸一关，此关便是正阳关。赵匡胤率领三千士卒口中衔枚，轻声慢步来之关下，一面抛出绳索，一面点燃号炮。一声炮响，绳索飞抓抛向城垛；二声炮响，周兵口衔单刀牵索攀墙；三声炮响，人已登上城头。南唐士卒未曾料到周兵杀到，三声信炮响后，才掌灯巡城。忽闻周兵喊杀惊天，正阳关城头大乱。正是：
旗角为令河道传，三炮夜登正阳关。
狼烟未曾掩星月，颖水南流已换天。
正阳关内一场夜战，杀得唐兵大败。赵匡胤、赵匡义、王环进了此关，见麾下士卒押来一人，此人衣装凌乱，发髻蓬松，身长八尺，却垂头丧气。赵匡胤问道：“汝乃何人？”
那人答道：“下官正阳关守将朱元。”
匡胤道：“身为大将丢了关隘，留你何用，将其斩首！”朱元赶忙跪地，苦苦求饶。
赵匡义劝道：“兄长何不留他狗命，让他诈书一封诓骗李景达。”赵匡胤闻听有理，便饶过朱元一命，令朱元写下书信一封诓骗李景达。天亮之后，正阳关依旧高挑南唐旗帜，赵匡义命人封锁水道、陆路，隔绝四处消息。
这日，李景达在军中正与边镐、许文缜商议兵事，中军官来报，称正阳关大将朱元送来急报。李景达接过书信，展开细观，信中言：
“昨日周兵来犯正阳关，末将率水军迎战，诛杀赵匡胤、溺死赵匡义，缴获周兵战船五十艘，连夜修书报之都督。”
李景达看罢此信大喜，命中军官为朱元记上头功，又传令各寨水军起航向北岸进发，只留副将陈觉所部一支人马留守南岸大营。
驻扎北岸的周兵眺望南唐战船驶来便报知柴荣。柴荣命大将高怀德率小船出战，只可败不许胜；其余将士退后十里，留下岸边空营一座。高怀德率几十只小船迎战，只有弓弩冲南唐战船乱射一气。南唐大船迎面冲来，周军小船一碰即翻。高怀德见南唐小胜，遂鸣金收兵。周兵退回北岸弃船逃走，唐兵杀进后周大营，见营寨皆空，唐将许文缜言道：“周兵弃船北逃，想必害怕我军，都督当乘胜追击。”
李景达笑道：“此时追击只恐有伏兵包围，传我将令，大军摆成一字长蛇阵向北行进。”南唐大军拉成一队向北行了几里，忽见前方一队兵马早已列阵，周世宗柴荣立马阵前。李景达喊道：“阵前立者可是周主柴荣？”
柴荣道：“既然认得朕，尔等就该下马早降！”
李景达道：“柴荣，难道不知赵匡胤昨日已命丧淮河？孤王劝汝一言，早早退兵，好自为之。否则，本王杀格片甲不留，于汝何益？”
柴荣闻听放声大笑：“朕昨日得报，正阳关已被赵匡胤所占。不是殿下杀得是哪家赵匡胤？”
李景达闻听此言，心生疑虑，命人回去探查。只见后周大将高怀德持枪出马，南唐这边也有大将边镐迎战，二人战至二十回合未分胜负。韩令坤、郭从义各领左右马步军一千人杀出，唐将许文缜也晒一支人马助战。
两队人马厮杀正酣，一个南唐马探飞奔来至阵前，对齐王李景达报道：“启禀都督大事不好，赵匡胤从正阳关而出，奔我南岸大营杀去！”李景达闻听此言，心中一惊，不知如何是好，欲知后事如何且看下回分解。
第八十五回：齐云舟二番渡淮水十四城周唐划长江
齐王李景达得知赵匡胤从正阳关杀出，心中是惊骇不已，暗想昨日信中朱元已将赵匡胤、赵匡义兄弟二人诛杀，今日又杀出一个赵匡胤，真实难辨，不如暂且退兵。李景达传令鸣金收兵，唐兵纷纷退走。李重进对柴荣道：“陛下，唐兵退却，末将愿领三千精兵追击。”
柴荣道：“李景达率兵退走并非溃败，其中虚实难测，不可追击。”
过了少时，探马来报，李景达已率兵登船。柴荣道：“若是登船撤走，军士必无战心。”遂命李重进率三千轻骑追击。南唐士兵撤走之时，见周兵未来追杀，不慌不忙列队登船。忽闻马蹄震地，鞭挞惊耳，后周大将李重进率领骑兵飞奔杀来，多数唐兵尚未登船，顷刻惊恐大乱，仓惶迎敌。正是：
飞骑卷土震淮河，怒携浩淼化长歌。
踏碎岸边无名骨，洒尽水中血滂沱。
一痛厮杀，南唐将士哀鸣苦喊，死伤难计。柴荣率后队人马跟到，又是一场好杀。五万唐兵或死乱军刀下，或溺淮河水中。唐将许文缜见势不妙，高声叫道：“齐王快走，末将断后！”李景达仅率十几只战船，军士不足千余人狼狈逃回淮河南岸大营。许文缜杀得一条血路正欲逃走，大将高怀德催马赶到，伸手揪住许文缜腰间丝绦，一声大吼将其扯下战马，十几个军卒一拥而上，将许文缜按住生擒。
李景达与边镐刚上南岸，见紫金山大营紧闭不开。边镐喊道：“齐王率军回营，快开营门！”话音未落，一支弓弩从箭楼之上射下，从边镐耳畔擦过，边镐大骂道：“狗奴才！哪里射？”从弓兵身后闪出一将，高声喝道：“陈觉小儿已被杀败，大将赵匡义在此！”
“啊!气煞我也，今日拼了性命也要夺回大营。”李景达暴躁怒吼，却招来紫金山上战鼓擂声，后周大将赵匡胤率一千骑兵从半山腰上，倾泻而下。边镐劝道：“败局已定，殿下且走，臣自挡之！”李景达领了几百败兵逃走，边镐率其他兵卒迎至山坡与赵匡胤大战。唐军被周兵一冲击溃，南唐士卒纷纷投降。大将边镐杀出重围，寻一小道逃走，偏巧参军赵普早有预料在道间布下绊马索，绊倒战马，生擒了边镐。
李景达、陈觉败退江宁府，边镐、许文缜被周军生擒。镇守寿州的大将刘仁赡得知此事，是暴病不起。寿州城被困已近两年，城中粮草竭尽，人心惶惶，李璟再三派兵来援，却屡战屡败。此番李景达全军覆没，寿州副将孙羽见待援无望，而刘仁赡也是病入膏肓，便擅作主张，借刘仁赡之名举城降周。柴荣得知此事，亲往寿州收复，并散发军粮接济城内军民。孙羽作得一碗肉粥献与刘仁赡，仁赡问道：“平日只有糠汤，今日哪来的肉粥，莫非援军已到？”
孙羽答：“末将已归顺周主柴荣，此粥乃是周军接济。”刘仁赡顿时大怒，打翻碗筷，骂道：“我食唐禄，怎可再吃周食？贼子负我！”刘仁赡气血攻心，呕吐鲜血，昏厥而亡。
柴荣率军收了寿州，占据淮河南岸，指日可到长江。众将官大摆筵宴，相互称贺，偏巧有人来报军师李毂病危，柴荣遂率领众将返回北岸大营探望。君臣相见，自是依稀泪下，李毂道：“陛下已袭取淮河两岸，南唐败军已定，但幽云十六州尚未平定，实乃老臣后顾之忧。”
柴荣道：“爱卿鞠躬尽瘁，朕于心不忍，明日即送爱情回京师治病。”
李毂道：“世人皆有大限之日，为臣死不足惜，只盼陛下早日一统四海，完成大业。”说罢此言，李毂病情愈重，咳血不止，未过几时，便一命归天。李毂病故，柴荣甚是悲伤心酸，赵匡胤劝道：“今淮南平定，陛下当速发精兵，一统江北。人死不能复生，还当节哀才是。”
柴荣道：“李毂出征未捷却马革裹尸，朕心难安。传令收兵据守淮河北岸，朕要亲送李毂灵柩往京师，待下葬之后再征南唐。”