但他们以劣势的装备和兵力，挡住了占绝对优势的王牌第7军，逐个山头死守，终于完成了上级交给的阻击任务。
中央纵队渡过湘江后，红3军团命令李天佑把防务交给红6师，红5师迅速过江。李天佑把来电仔细地看了两遍，轻轻地吐出一口气，紧紧地握住钟赤兵政委的手，说：
“好，中央纵队总算安全地渡过江去了。我们的任务完成了！”
红5师迅捷地撤离了血染的阵地。
李天佑善攻守山头的英名再次闻名红军之中。后来李天佑说：
“在1934年和桂系第7军湘江一战，广西人打广西人，那几个小山头红5师差点就没守住，是战士们用肉体和鲜血铸就了一道敌人迈不过的铜墙铁壁。守山头，不容易啊！是用血来堵、肉来挡地守啊！”
8刀靶水失利挨批评
1935年1月初，红军进入了贵州遵义城。15日，党中央召开中央政治局扩大会议。在会议期间，红3军团5师受命在刀靶水地区担任警戒任务。
刀靶水在遵义城的南面，背靠遵义城，面向激流滚滚的乌江。红5师的主要任务是防止乌江南面之敌。
这几年来，李天佑常患疟疾，即“打摆子”。在湘江之战后，部队进入贵州，他的疟疾越来越重，由于没药吃，也吃不饱饭，最后病得骨瘦如柴，走路没力气，连骑马都坐不稳，最后不得不躺在担架上行军。进遵义城前，他的“摆子”打得更厉害了，时而清醒，时而昏迷，是在担架上迷迷糊糊地被抬入刀靶水师部的。
在刀靶水师部驻下后，他仍然处在昏迷中，躺在床上，虽然盖着厚厚的被子，仍然浑身发抖，上下颤得三尺高。
因为做师长的他病倒了，政委钟赤兵派了一个团对贵阳方向警戒，立即下部队检查工作去了。半夜过后，李天佑才开始退烧，头脑也渐渐清醒了一些。他侧耳细听四周，一片宁静，只有寒风在呼啸。谁知几个小时后，快到天亮时，突然远处传来几声清脆的枪声，打破了黑夜的沉寂。
“有敌情!”他“呼”地一把翻身，从床上坐起，立即抓住电话耳机与各团联系。谁知电话线却已被割断，他怎么摇也摇不通，无法与任何人通话。
枪声越来越急，越来越近。他判断：敌人偷袭来了，而且是向师部这个方向!他大喊一声：“警卫员！”可是，连喊几声都没人应答！他更急了，这一急马上从床上爬了起来。正要往门外走去时，几个警卫员冲进师部！李天佑斩钉截铁地说：
“立即通知师直属队，向后山撤退!”
此时天还没破晓，一片漆黑，在敌偷袭的情况下敌我混在一起，如果不快速撤退，部队会受大损失。他和几个警卫员匆忙拿一些紧要东西就迅速撤退。他拖着久病之身，摸黑穿过密林，踩着湿漉漉的泥浆路，跑到了刀靶水后面的一座小山上。此时，师部副特派员兼师直属队特派员周斌来了。接着，钟政委和政治部主任江华也来了。随即，师参谋长也带来了少数掩护部队赶来了。李天佑与他们简单交换了情况，立即向另一小村子走去，把冲散的人员渐渐集中起来。
幸好，这次偷袭是一帮土匪来抢钱财的。原来，他们发现红5师事务长和经理人员多次到集市用银元买这买那，以为他们油水很大，便跟踪而来躲到天黑后发动了偷袭，结果这些土匪抢了些银元和东西，不知道这是红5师师部，就匆匆撤走了。
此时，遵义会议正在召开。军团长彭德怀在会议上发言，尖锐批评“左”倾错误路线，批评洋顾问李德不了解情况，光看地图瞎指挥，为此，他还拍着桌子说：“所谓短促突击，突击几次也没有成功。真是崽卖爷田心不痛，要把一切都断送掉！”火气一起，他差点把桌子给掀翻了。
谁知就在这劲头上，有人来报告说昨夜里刀靶水遭到偷袭，李德立即开始说风凉话：“崽卖爷田，到底是谁要把一切都断送掉啊？”
这一下把彭德怀气得火冒三丈，一把抓起电话机，就把李天佑狠“剋”了一通。李天佑熟悉军团长的脾气，等他批评完了，才自责地说：
“不怪别人，是我的错误！”
彭德怀要翻桌子反受讥、李天佑挨批评，这成为遵义会议中鲜为人知的一段小插曲。
遵义会议后，红3军团又进行整编，红5师被编为独立团，军团调整了部分师团干部。由于刀靶水失误，李天佑由5师师长调任军团部作战科科长；1935年11月，直罗镇战役胜利后，他调红3军团2师任副师长。直到第二年5月，党中央发表了《停战议和一致抗日的通电》，红军由山西回师陕北，李天佑才调任红4师师长，官复原职。上任前，彭德怀特地找到他，说：
“在遵义我批评你，批评错了。我知道你正打摆子，发高烧，没有你的事。你要部队撤退也是对的，总不能叫人家一口吞掉嘛！我批评你，就是要你们接受教训，不要叫敌人一冲就垮！另外，就是堵堵李德的嘴巴！”
而李天佑则说：“那次真的好险，是我大意，其实该批评！”
9“八路军一个团人数比我们两个团还多
1937年7月7日，侵华日军发动了卢沟桥事变，准备以武力吞并全中国。红4师整编为八路军115师343旅686团，李天佑任团长。8月底，他率部开赴华北前线，同时和115师杨成武独立团到达了黄河西岸的芝川镇，准备渡黄河北上。
芝川镇前面就是著名的黄河禹门渡口，渡口设有一个国民党军检查站，防范极严。686团是“正规军”而杨成武独立团不在国民政府规定的八路军编制序列之内，渡口检查站可能不准他们渡河。”
李天佑灵机一动，对杨成武说：“我们把两个团合编为一个团，用686团名义要求上前线抗日。”
杨成武同意了。
下午，两个团的队伍开到了渡口，那里停泊着20多条大渡船。战士们一拥而上，先把渡船占住了。渡口检查站的国民党军见全是“符合规定”的八路军部队，一点儿没加阻拦。一个军官边看着他们渡河，边讥笑说：“谁说红军会打仗呀？你看你看。”
“看什么呢？”手下急问。
“他们一个团人数比我们两个团还多！”
战士们听到这话，忍住笑，帮着船工摇橹，很快，两个团就渡过了黄河。
若干年之后，杨成武还说：“北上抗日，我是被李天佑带过黄河的！他比我小1岁，脑子灵活，胆子也很厉害啊！我们两个团混成一个团过河，竟然还把国军骗住了。”
10平型关大战任主攻
1937年9月，八路军115师渡过黄河后，立即开赴到了山西抗日前线。
为了配合国民党友军坚守平型关正面作战，115师隐蔽集结于日军侧面，准备从敌后伏击日军。
自8月与日军交火以来，武器精良、训练有素的国民党7个军都被日军打得步步后退，几十万人马奈何不了3万人！115师师长林彪却决定率115师伏击日军最精锐的劲旅——日本陆军第5师团第21旅团，八路军第一把火就拿王牌开刀。
日军陆军第5师团是日军最精锐的机械化部队，师团长叫板垣征四郎，是日本国内公认的名将。他在1917年任日军参谋本部中国课部员时，就足迹踏遍中国，与土肥原、叽谷廉介同称日军“三大中国通”，这些年来日军侵华在中国发动的件件大事都有他的份。卢沟桥事变后，他率领第5师团由广岛出发，经朝鲜釜山到达天津，一路进击，铁蹄践踏察哈尔，攻蔚县、占广灵、取灵丘、霸涞源……可以说是“所向披靡”。115师要伏击的第21旅团就是他手下的主力部队，号称为“陆军之花”。
这无疑将是一场恶仗、血仗。
林彪指挥打仗也历来以“诡怪”著称，这一次，他把伏击战场选择在一个叫平型关的地方。
平型关，有人称它“瓶形寨”，也有人称“瓶形镇”。不管它是寨还是镇，可地形却像瓶子一样，口小肚子大，险要得很。“瓶口”是险峻的老爷庙，“瓶肚子”是十多里长的乔沟，若扎住了“瓶口”进入平型关的蚂蚁都难逃出。就在平型关，林彪巧妙地设置了一个叫板垣征四郎叫苦不得的“口袋阵”。其中，343旅685和686团担任伏击战的主攻任务。李天佑的686团“唱主角”。
9月25日凌晨，天刚蒙蒙亮，第5师团第21旅团少将旅团长三浦敏事率领3个步兵大队、1个野炮大队护送辎重车队的大批辎重，大摇大摆地沿着灵丘向平型关公路西进而来。当林彪的“口袋阵”正张开了血盆大嘴时，三浦却一无所知，带着侵华以来胜利的傲气不可一世地率兵疯狂冒进。为首的日兵高举一面太阳旗，旗手后面是20多名尖兵，距离尖兵20多米是三路纵队的鬼子，刺刀迎着阳光，寒光闪闪。再后面日军由百余辆汽车打头，中间是200余辆马车，车上满载着全副武装的官兵和辎重，最后是牵引着92式步兵炮的骡马和骑兵。
突然，“轰”地一声，一颗手榴弹从天而降，掉在鬼子的队伍中炸开了，战斗随即就打响了。枪弹响成了一片。
21旅团被这突如其来的袭击打蒙了，队形大乱，顿时死伤一大片。
但它毕竟是日军王牌，在枪林弹雨中，日军很快稳住了阵脚，以汽车、马车、山石、沟壑为依托，顽强抵抗，以单车、单兵进行苦战、死战。双方开始了厮杀。
在激战中，115师师长林彪突然调整部署，命686团打头，685团打腰部，687团打尾。李天佑被叫到指挥所，林彪命令道：“686团冲下公路，把敌人切成几段，并以一个营抢占老爷庙，拿下制高点。”