指鹿为马，赵高测试群臣
李斯被处死后，赵高以宦人晋升为丞相，称为中丞相，同时可以在朝廷和禁中掌握大权。
从小便被割除生殖器入宫，以讨好和服侍别人为工作，赵高长期心理上没有自我价值，所以非常的不安和不平衡。掌权以后，他的内心里永远有一股疑问：
“群臣真的会以我为丞相吗？他们是否仍以宦官来看我？他们真的会信服我吗？”
他无法相信百官真的会心服于他，那怎么办呢？由于年轻时精通于刑名法学，对秦法更是精通熟练，因此他希望能运用自己职位上的合法性，用恐吓来要求群臣的表面上服从。
他希望群臣都知道，赵高便是法律，法律必须赵高认同才算数，保身之道不是不触犯法律，而是要奉承、讨好赵高。只要赵高同意，即使犯法也无须担心，反之，就算依法行事，得罪了赵高便是犯法。
他苦心积虑，用各种暗示方法，想让群臣了解他的希望和期待，但他依旧不放心，仍然无法确定朝廷上的百官是不是真的完全听从、完全害怕他。
因此，他必须进行一项测试。终于，他想到了一个非常疯狂的方法。
胡亥很少上朝，但为实验一下自己的测试，赵高特别安排，有人要送胡亥一匹千里马，胡亥自然很高兴接受这个献礼。
想不到出现在朝廷上的却是一头鹿。
“皇上，这就是要送给您的千里马。”
胡亥以为是故意开玩笑，便笑着说道：
“丞相，你在开什么玩笑嘛！这明明是鹿呀！”
赵高故意摇头不答。
胡亥只得询问左右，他们看到的是鹿还是马？
有的人不敢回答。
一些平常便较奉承赵高的，都起哄表示是马。
有些较正直的或较少危机意识的，便表示这是鹿不是马。
事后，赵高却将这些指证是鹿的臣属统统绳之以法，让臣属今后再也不敢和他有不同意见。
表面上，赵高赢得了这回合测试。
但当这些消息传到外围守将的耳朵时，却引起了广泛的不安和愤怒。
刘邦西征路线上的秦国守将之所以迅速崩溃，跟此事件便有很大的关系。
要命的是，连秦国的最后希望——章邯军团也受到了影响。
司马颀回报军情，险些遇害
当章邯连战皆捷、所向披靡时，朝廷为了奖励他，特派遣长史司马欣和都尉董翳前来帮助。
司马欣便是曾协助过项梁的那位秦廷官员，他个性正直，思虑周密，是章邯非常好的助手。
章邯认为军人应保持中立且以战事为重，对赵高的夺权一向抱着不理采的态度。但司马欣则不同，强烈的正义感，使他对赵高深恶痛绝，对朝廷的变端也抱持强烈关心的态度。
司马欣擅长搜集情报，作成分析，对章邯的战术策略拟定帮助很大，因此章邯对司马欣相当倚重，两人感情颇佳。
只是司马欣对咸阳城内的情报也很有兴趣，布置不少眼线，专门调查赵高的行为，并常主动透露给章邯。章邯对这种逾矩的作风虽非常不满，但司马欣负责任又有正义感，章邯也不便表示严厉制止。
不过，当章邯听到指鹿为马的事件时，仍不禁心惊胆战，但他告诫司马欣绝不可将这种消息透露给前线将士，否则士气将受到严重打击。
不久，便发生了巨鹿大败的事件。
章邯几乎不敢相信楚军会这么快攻打过来，因为所有情报都指出宋义不敢挥军渡河，并且似乎在期待齐国出兵协助。
对项羽的印象，章邯只知道他是项梁的侄儿，年龄三十岁不到，是个猛将，但绝非统帅之才，所以从未把他当敌手看待。
智将王离被捕，猛将苏角和老将涉闲被杀，章邯几乎是无法相信。
“怎么会有这种事？难道是在作梦？”
但他相信司马欣的情报绝不会错误。
刹那间，章邯立刻又冷静了下来，他向司马欣表示：
“我们一定得立刻补充兵力。”
司马欣表示赞同，章邯于是指示董翳立刻前往巨鹿附近收编溃败的残军，司马欣则赶向咸阳请求增援。
由于事态紧急，司马欣只率小队人马便火速奔向咸阳城。
回到家中，司马欣换过朝服，即刻准备上殿晋见胡亥。但侍卫表示，必须先转报赵高，司马欣心中暗叫不妙，但由于任务太重要，只得传报。
其实，赵高在前线也藏有私人眼线，巨鹿战败，章邯非但没有立刻报仇，反而坚守在棘原，没有行动。不懂军事的赵高认为章邯胆怯怕事，不可原谅。
司马欣前来请求增援时，赵高更为生气，但他必须准备奏折，将战败责任全推给章邯，以为自己身为宰相督导不力脱罪。
司马欣在皇宫外的司马门（军事通报专用）等了三天，见不到赵高，心知不妙，立刻回府探听情报。
咸阳城的眼线告诉他，赵高已在延上参奏章邯等剿贼不利，将治以重罪。
司马欣大惊，立刻只身离开咸阳城，返回前线大本营。他害怕赵高派人追捕，不敢走原来路线，便绕山路冒险奔逃。赵高果然派人追杀，由于找不到司马欣踪影，只好放弃。
章邯投降，秦军主力崩溃
司马欣回营后，立刻向章邯报告：
“赵高已完全掌握住朝廷和禁宫，文武大臣谁也见不到皇上，只好全部逢迎他。如今在前线的将士们，即使战胜，也会受到嫉妒，不会有什么功劳可言，万一战败，那就更非死不可了。将军一向对政治中立，但这次您可要仔细的三思。”
章邯对司马欣的遭遇自然也完全相信，这次他陷入了沉思，如此情况下，再为秦国效死忠，值得吗？对自己和军团将士们到底有没有好处呢？
这时候，却又接到了赵国大将陈余的招降书。
陈余自从和张耳闹翻后，成了“跑单帮”，努力全无结果，因此他有意投奔项羽。
但他和项羽全无交情，而且在楚阵营中也没什么朋友，实在想不出有什么门路。幸好他长年作说客，对当代的情势颇有了解，因此他主动求见项羽，并提出向章邯劝降的计划。
其实项羽不喜欢像陈余这种光说不练的说客，对和章邯和谈之事兴趣也不大，他倒宁愿在战场上和章邯决一死战。
但章邯坚守在棘原的战术，却使项羽一筹莫展。收编降军和其他诸侯军后，项羽的军团已超过四十余万，光是粮秣的消耗量便非常可怕，负责补给的范增也为此头痛不已，一再向项羽提出警告，不速战速决，可能本身会陷入危机。
刘邦的西征军团已接近武关的消息，也让项羽颇为心焦，因为自己离函谷关还有段不小的距离。
范增派在咸阳城的间谍，这时传回赵高已和司马欣闹翻的消息。
“章邯一定陷入进退两难的情势，这时候招降他，的确容易产生效果！”
范增也提出招降的建议。不过，项羽仍不太愿意。
“招降章邯，真没有意思，而且我也不喜欢陈余这小子！”
“那么就干脆用陈余的名义去招降，我们再看着办吧！”
送到章邯面前的招降书，如此写道：
“……以前白起为秦国之大将，南征鄢吨（楚国），北坑马服（马服指马服君赵括，长平之战，白起坑杀赵括将兵四十二万），攻城掠地，功劳不可胜计，最后竟因和宰相范雎斗争而遭赐死。不久前，蒙恬为秦国大将，北逐戎人，开辟了榆中数千里疆土，最后竟在阳周遭到逮捕斩杀。为什么呢？主要因功劳太多了，封不胜封，声势威胁朝廷，所以被朝廷大臣陷害，以法律诛杀之。
“如今将军出任秦国大将已有三年，损伤达十数万之多，但各地诸侯力量却愈来愈大。而且赵高在秦廷中专权，一向报喜不报忧，欺上瞒下。巨鹿战败后，事态转急，恐皇帝发现其中弊端而责罪于他，因此他必会将责任全部诿塞给将军，以推脱责任，甚至将派其他将领来代理您，使自己脱离祸端，进而能嫁祸于您。
“如今将军长年在外，朝廷之事想必知道不多。其实赵高专权以来，有功亦诛，无功亦诛，秦王朝内早就众叛亲离。秦王朝即将亡国乃是天意，此事天下不论智愚已无人不知，想必将军也心有所感。
“只是将军仍本愚忠，思有所作为，其实目前将军已内不能直谏，外又将为亡国之将，却想保持政治中立，特异独行，以求得继续掌有现在权位，怎能不把自己陷于悲剧命运？
“与其如此，将军何不阵前起义，和诸侯共同组成合纵阵营，相约攻击秦王朝，并共分其国土，或许还可以获得封国，南面称孤，这比让自己沦为牢囚、含冤而死、祸及妻儿那样划得来，相信将军心里非常清楚！”
章邯其实也很讨厌像陈余这种说客，但却很难对其议论提出反驳。
英雄惜英雄，章邯封王
司马欣则一再要求章邯三思，何况自己和项家也有些渊源，或许在其间可帮上些忙也说不定。
但章邯表示如果项羽有心招降，何不自己写信，而且陈余真能代表项羽吗？何况自己和陈余素不相识，这封招降书的价值和真实性如何，令人怀疑。
于是司马欣建议，由自己暗中派遣私人代表始成去和项羽约定和谈之时间。但项羽以无章邯委派命令，不同意约谈，并且立刻派蒲将军趁黄昏引军渡过漳水，攻击漳南的章邯前线守军，守军不能敌，引军后退。