原来，刘表割据荆州，素为曹操所忌，只是北方未灭，袁绍强大，未能南顾。此前曹操征讨张济侄儿张绣时，刘表曾出兵助了张绣一臂之力，并与张绣互为犄角，令曹操无功而返，从此与刘表交恶。此次孙策西征庐江，灭了刘勋，并将刘勋并家人送到了许都。刘勋到许都后，极言孙策、周瑜的无理及孙策善战、周瑜多谋。曹操也禁不住再次感叹：“狮儿难与争锋也！”。他知道孙策与刘表黄祖有世仇，如今又打下庐江，与江夏接壤，便想出一计，以天子明诏令孙策就势征讨黄祖，既遂孙策之愿，又帮了自已。
孙策拜受了天子诏书，对周瑜笑道：“孟德是要借刀杀人啊！”周瑜笑道：“他也知主公本来就要攻打黄祖，也算助主公一臂之力，让主公师出有名！这下是两全其美，各得其所！”
孙策道：“正是！孤打黄祖，如箭在弦上！”当即回复了曹操，答应择日起兵讨伐黄祖。
不久，曹操又使人求婚，欲将堂弟曹仁之女许配孙策之弟孙匡。孙策知曹操宠络之意，也愿意与曹操结好，就答应了这门婚事。曹操便令人将曹仁之女送往江东与孙匡成婚了。
这日，孙策正与周瑜等人在府衙商议伐黄祖之事，庐江太守李术使人来报，说庐江郡丞蒋干辞职他往了。孙策、周瑜十分愕然。孙策问周瑜：“莫非嫌孤给他官职太小？”
“我料不会！容我追上他，问个究竟再说！”周瑜沉吟道。
孙策答应了，并请周瑜尽量我留住他。
周瑜于是问了蒋干去向，辞别孙策，跨上伤愈的“白雪飞”，匹马奔东门而去。
出东门不远，追上蒋干。他骑着马赶路，身后跟一辆驴车，雇了一个车夫赶着车。车内坐着新纳的小妾、原先那个婢女。原来，孙策、周瑜娶了大乔、小乔，他心如刀割。在他心中，只有大乔、小乔才让他有那种一见钟情、君子好逑的感受。他无法忍受与大乔、小乔及孙策、周瑜相处一处。眼不见为净，一走了之，离开这伤心之地，或可有些欢乐。
“子翼为何弃我等而去？”周瑜纵马赶上蒋干喊。
蒋干没有吭声。他知道周瑜会追上来的，也知道周瑜一定会留他的。
“子翼莫非嫌伯符所授官职太小？”周瑜赶上他，与他并马而行。
“情场失意，无心呆在此处了！”蒋干叹道。
“情场失意？”周瑜有些不解。
“实不相瞒！蒋某见了大、小乔，特别是小乔姑娘，便一见钟情，直如司马相如之见卓文君！惜乎足下与孙将军捷足先登，让蒋某望洋兴叹、伤怀不已！”蒋干叹口道。
周瑜愕然：“原来子翼兄竟也对二乔有意！周郎确不知晓！”
蒋干惨然摇头一笑，道：“就是知道了又如何？莫非足下会将小乔奉送给蒋某不成？”
“自然不会！”周瑜道，“周郎即便是为足下当牛做马，也不会将小乔奉送足下！乞兄台见谅！”
“就是！”蒋干叹道，“思而不得，便远走他乡好了！免得在此倍感凄凉！”
周瑜呐呐道：“如此，小弟倒有罪过了！”
蒋干摇头苦笑道：“缘分乃是上天注定！怪不得公瑾！”说完，他的眼角挤出几滴眼泪，鼻子似有些酸，禁不住用手去摸了摸鼻子。
周瑜想了想，安慰的语气道：“正是！公瑾也以为，姻缘实乃上天注定！公瑾与小乔、伯符与大乔，实在如上天安排好似的！子翼兄非不杰出，实是缘份未至！”
“是啊！”蒋干苦笑一下道。
“子翼若不想在皖城为官，公瑾可告之伯符，在江东为官也可！何苦一去了之？”周瑜又道。
蒋干摇手道：“既已伤情，便无心仕途。而况，与伯符、公瑾的雄烈过人、文蹈武略相比，蒋子翼并非立功名的材料！既如此，倒不如往来江淮间，做逍遥之游罢了！”
周瑜不吭声了。他想蒋干所说的也许是实话，他了解蒋干，知道独步江淮、不拘一格的名士生活或许更适合他。
“公瑾安心助孙郎打天下吧！蒋干独步江淮之时，定会为足下与伯符遥致祝福！”蒋干又道。
周瑜见他语气中已无伤感之气，就道：“谢子翼好意！愿子翼闲云野鹤的日子舒适惬意！若有不如意处，或又有从仕之心，只管来找公瑾就是！”
“那是自然！待子翼伤痛已了，又有做官之念时，便来找公瑾！”蒋干笑道。
然后，蒋干就要周瑜止步，领着马车往前走了。周瑜凝望蒋干远去的背影，想着蒋干居然也恋着大小乔，又未能如愿，不免为他嗟叹了一回。
转眼到了冬十二月，孙策、周瑜领兵直抵黄祖的老窝沙羡（今武昌县东南），讨伐孙策杀父仇人、江夏太守黄祖。打下皖城和沂县后，江东军先后俘获刘勋部下三万人，除一部分送往江东为民外，其余全部编入江东军。此外，还缴获大小战船千余艘。故此时，江东军兵强马壮、战船如云，仅讨伐黄祖的主力就有四万人，战船上万艘。
荆州刺史刘表知孙策进逼沙羡，派其侄子刘虎、部将韩唏领五千长矛军前来助战黄祖。
十二月十一日，两军在沙羡决战。只一天，击溃黄祖主力，攻占沙羡，斩杀刘虎、韩唏以下官兵二万余人，缴获各类战船6000艘，俘获黄祖妻妾子女7人。黄祖仅以身免，逃往夏口。
战后，孙策使周瑜草拟一道表，送往许都汉献帝和曹操处报捷。此表道尽了此次战事的状况。表曰：“臣讨黄祖，以十二月八日到祖所屯沙羡县。刘表遣将助祖，并来趣臣。臣以十一日平旦部所领江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行荡寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖等同时俱进，身垮马烁陈，手击急鼓，以齐战势。吏士奋激，踊跃百倍，心精意果，各竞用命。越渡重堑，迅疾若飞，火放上风，兵激烟下，弓弩并发，流矢雨集，日加辰时，祖乃溃烂。锋刃所截，焰火所焚，前无生寇，惟祖迸走。获其妻息男女七人，斩虎、朝唏以下二万余级，其赴水溺者者一万余口，船六千余艘，财物山积。……诚皆圣朝神武远振，臣讨有罪，得效微勤。”
此表上奏到曹操处后，曹操不禁再次感叹：“狮儿难与争锋！”。为笼络孙策，又派人来求亲，请孙策将其堂兄孙贲之女许配其子曹彰。孙策应允了，派人送孙贲之女嫁往许都。此外，曹操又命扬州刺史严象举孙策之弟孙权为茂才。自此，曹操与孙策关系又亲近一层。
击垮黄祖，照原定计划，江东军当继续西进，占夏口、南郡、襄阳，直至吞并整个荆州。荆州共有七郡：南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙。土地包括整个中原、中南及西南一部，是华夏的大州之一。但物产之丰富、百姓之殷实、地势之显要，又居各州之最。州府治所在襄阳。孙策立志平定荆州，既报昔日杀父之仇，又一统江南，与北方对峙，这是周瑜在东渡长江创业前夕为他谋划的大计。为此，他给周瑜、程普等人预先已封了江夏太守、长沙太守等官职。但周瑜在攻占沙羡后主张暂缓夺取荆州。一来荆州兵精粮足，带甲之士就有十六、七万，更兼南郡、襄阳的水军十分厉害，非一时可以攻下。二来刚打完黄祖，需补充粮草、休整人马。三者因为主力均西征了，江东那边频来告急，称吴越深山中一些蛮夷和盗贼多有反叛。有此三点，如仓猝攻打刘表，或会事与愿违，不如暂缓图之。孙策同意了周瑜的主张，便带上程普等部分将领及大部人马回江东去了，留下周瑜领一万五千人马镇守在鄱阳湖旁的巴丘，一面防范黄祖卷土重来，一面训练水军，为攻打刘表做准备。
转眼到了翌年春上，即建安五年（公元200年）四月，周瑜仍在巴丘防守黄祖、刘表，同时训练水军。小乔一直在他身边陪伴着他。自皖城新婚后，乔玄夫妇随吴太夫人搬到江东。大乔、小乔留下陪伴孙策、周瑜。后孙策领部分人马回江东，大乔跟了回去。小乔则留下陪着周瑜。有小乔相陪，周瑜乐而忘忧，直感到天天在做新郎、日日如同新婚。军中训练和公务之余，他就陪着小乔弹琴、做画、湖上荡舟或出外散步，日子很是惬意。
这日黄昏，周瑜与小乔用了晚饭，乘了马车，又往城西湖边去了。李通、方夏纵马跟在后面。因小乔已有身孕，故周瑜与小乔出行都乘车辇。到了湖边，俩人下马闲走。晚霞似火，染红一湖波涛。上天下地，彤红一片。湖风殆荡、清新迷人。成千的战船停泊湖边，桅杆如林，风帆如云，一齐沐浴着霞光，如天国里的景象，美奂美仑。两人挽着臂膊，慢步湖边，一面说着话，一面贪婪地看远近景致。周瑜侧头的一刹那，但见霞光沐浴着小乔的脸，使她更显妩媚动人，周瑜一时兴起，便将脸贴上去亲了一下。小乔双眼含情，娇羞又嗔怒地瞪了他一眼。周瑜又要亲，小乔知有侍从跟在后面，湖边又有巡哨的军士，有些难为情，又想逗周瑜一回，就松开周瑜的胳膊，脸上挂着欢快甜蜜羞涩的表情，朝前跑去。周瑜吓坏了。他知小乔已有身孕，哪里敢要她由着性子跑？就赶紧追上去，抱着她，疼爱道：“娇妻！你须慢些！小心闪了身子！”小乔脸上悄着娇羞的红晕，调皮地飞快在他脸上亲了一下，咯咯笑着又要往前跑，被周瑜小心抱住，搂在怀里，亲吻开来。小乔不闹了，陶醉地偎在他怀中任他亲吻，微闭着双眼，呼吸急促。