在新野，他三顾隆中，请出诸葛亮来做自已的谋士，等待发展时机。建安十三年七月，曹操一统北方，开始南征刘表，未及交战，刘表病故。九月，曹操攻占新野，刘备逃往襄阳，跟着，刘表的二儿子刘琮率荆州军民投降曹操。刘备只好领军继续南逃，当阳一战，全军覆没。幸亏先期从水路到达江夏的关羽搬来江夏救兵，才将他从汉水接到江夏。到了江夏后，他赶紧派出诸葛亮去向东吴求救，自已领关羽的三千军，又找刘表长子、江夏太守刘琦借了一万兵马移驻樊口。跟着，他听说曹军沿着汉水和长江水陆并进，正往夏口这边开过来，吓得肝胆欲裂，一面令人去东吴催促诸葛亮速说服东吴出兵，一面准备着继续往南跑，去投奔交州的苍梧太守吴巨。未几，诸葛亮令人从柴桑送来消息，告诉他东吴答应出兵抗曹了，不多日，周瑜领大军就将抵达江夏。他大喜，又急不可耐，于是，每天都派无数巡逻军吏驾着小船在四周江面上候望东吴军，但有东吴兵船出现，就速速向他报告。
这天，刘备正与关羽、张飞一同在府衙饮酒，一个巡逻吏来报，称望见了东吴的船。刘备问何以知是东吴的船而非曹军的船。这军吏原是江夏军的，知道东吴的船与曹操操缴获的荆州水军的船的不同，就一一答来：东吴船船身多用红、黄两色雕绘，荆州水军船多用绿、黑两色雕绘；东吴船都高大，并有楼船，荆州船多小窄；东吴船的船头多雕有龙头，荆州船很少雕龙；东吴船的帆多，荆州船的帆少，……
刘备听完大喜，赶紧派帐下主簿、妻子糜夫人之兄糜竺带上几船白面、猪肉、武昌鱼和一些丝帛去慰劳东吴军。
糜竺带了礼物迎着东吴大军就去，撞上前面的先锋黄盖，细说了来意，黄盖就令人领着他一行驶往后面去见周瑜。周瑜见刘备派使者来问候，令传令官击鼓发号，要全军下了矴石，暂且歇息。然后令糜竺上了楼船。又令人驾小船向后面的程普报告，请程普一同来会见糜竺，并商议与刘备相见的事。程普拒绝了，令来人带话道：“这等小事，交周郎处置好了！待周郎与刘将军商议后再将结果禀告我！”这是明显地欺凌周瑜，周瑜并不以为怪，没说什么。
糜竺上了楼船，周瑜、鲁肃将他迎入船舱，双方叙礼毕，糜竺转致了刘备的慰劳之意，邀周瑜道：“周将军！我家主公备有酒宴，请将军上岸共商破曹大计！”
周瑜微微冷笑一下，盛气凌人的语气道：“本都督军任在身，不便下船！还是请你家主公上船来商谈为妥！”
糜竺愣住了。刘备为汉左将军、领豫州牧，也算是朝中重臣、封疆大吏，理应周瑜下船去拜见他的！而周瑜竟要刘备上船来与他谈！他脸色显现几分难堪和屈辱，看着周瑜，呐呐道：“这……”。
鲁肃也以目示意周瑜，劝他不要如此。周瑜只当没看见，炯炯的目光逼视着糜竺道：“足下是否以为周某当上岸去拜见刘将军才是？”
糜竺脸红了，赶紧呐呐道：“这，这……在下并非此意！”
周瑜笑了：“那就让刘备来见本都督好了！请告诉刘将军，本都督眼里没有左将军、右将军！曹操乃是丞相，又如何？”跟着，脸上浮现一缕不屑与轻视，冷笑道：“败军之将，无立锥之地，有何面目高高在上？”
糜竺愕然不知所措，脸红一阵、白一阵，十分狼狈。
周瑜一挥手，道：“你转告刘备，如有心与我联合抗曹，就速来我船上商议！”
糜竺赶紧应诺，辞别周瑜，下了楼船，狼狈离去。
糜竺一走，鲁肃对周瑜劝道：“公瑾！刘备乃是一方诸候，公瑾如此，未免太盛气凌人了！”
周瑜冷笑道：“诸候？我看象是丧家之犬！志大才疏的庸才，到这一地步了，还要摆臭架子，令我等上岸去见他！”
“虽然如此，但如今他与我等联兵抗曹！是孙将军的座上客！”鲁肃道。
周瑜冷笑：“周郎三万兵足可破曹！要他何用？看在他是吴候座上客的面上，仍唤着联刘抗曹，让他挂名好了！”
“这个！”鲁肃无言以对，半响，道，“公瑾未免心高气傲！”
周瑜抬头哈哈大笑，拍拍鲁肃的肩，笑道：“子敬一言中的！周某就是看不起这个志大才疏、伪善奸诈之人！人无完人，这便是公瑾的白玉之微瑕！哈哈哈！”
鲁肃道：“我怕公瑾心高气傲惹恼了刘备，他如不来议事，反在吴候处非议足下，或生掣肘，当如何？”
周瑜拍拍他的肩，笑道：“子敬不必担心！此人最大的长处便是百折不挠，又善忍耐！公瑾了解此人！我等只稍等便可！”
鲁肃见他如此说，就不再说什么了。
糜竺回到刘备的驻地，将周瑜不便下船、请刘备上船议事的话转告了刘备。
关羽听了，一拍案几，大怒道：“岂有此理！兄长乃是大汉宜城亭候、左将军，领豫州牧，他周瑜一个中郎将怎敢要兄长去见他？”
“嗯！”张飞搁下正要往嘴里灌的酒爵，大声道：“周郎此举也太无礼了！我张翼德撞见他后定要好好训一训他！”
刘备面无表情，手拿酒杯，沉吟不语。
他知道周瑜才高心高，素来看不起他。昔日在许都被他挖苦奚落的情景至今还历历在目。正因为此，他对周瑜有些发怵，并主动派人上船慰劳。他是大汉左将军、封疆大吏，周瑜只是一个中郎将，他派人主动上船劳军，已够给周瑜面子了！周瑜再随他的使者下船来拜见他，与他共商破曹之事，也就给了他面子，双方都好，都不折面子。他想周瑜虽看不起他，但这种礼节应明白的。没想到周瑜竟态度傲慢地要他这个堂堂大汉皇叔、左将军、领豫州牧上船去见他，真是令人难过又愤怒！可是，有什么办法？如今，是自已有求于他人！虽然此人盛气凌人，但毕竟是可以救他性命的人！且忍一忍罢了！有道是能屈能伸大丈夫。昔日光武帝亲兄被更始帝杀了，光武却装着没什么事，继续在更始手下做事，最终寻得机会出去发展并反过来击跨更始帝。做大事的就要如此善于容忍！何况，这件事又算得了什么？不比得上破曹操和成就帝业事大吗？等你周瑜帮孤破了曹操，孤再夺取荆州以成帝业，那种成就，岂是与周瑜争个一时长短所能比？
想到这里，刘备放下酒爵，脸色平静道：“孤去拜访周郎，也并无不妥！”
“兄长岂可自辱身份？”关羽坚持道。
“算不上自辱！”刘备用平和的语气缓缓道：“周瑜自恃才高，难免傲物！我刘玄德却是有度量之人！而况，是我等有求于东吴，如不去，就显不出诚意了！”
“嗯！这倒也是！”张飞点头道，“既是求他们出兵，就不要太过计较了！”
刘备看了看他，肥大的保养良好的脸上露出欣慰的宽厚的大度的雍容的淡淡的笑容。
“我陪兄长一同去！”关羽道。
“不必了！只要子龙随去就可以了！”刘备道。子龙即赵云，姓赵名云，字子龙，常山真定人，身长八尺，姿颜雄伟。原在公孙瓒手下。刘备依附公孙瓒时与刘备相识，因武艺高强，一表人材，得到刘备的敬重与笼络。后来因兄丧辞别公孙瓒，回到家中。刘备投奔袁绍后，行军至他家附近，他找上门来。刘备托他私下招募数百人，对外称是刘备部下，哄过袁绍。然后他领着这数百人和刘备等一同脱离袁绍，先往汝南，后南下荆州依附刘表。刘备当阳一仗被曹操打得妻离子散，他负责保护刘备家小，于乱军中救出刘备之子刘阿斗，深得刘备信任。此刻他任刘备的校尉，掌管护卫军。
刘备当即带了赵云，去了江边，乘一叶小船直往江中心周瑜水军寨中去。到了周瑜的楼船下，周瑜正在大舱中与鲁肃说话，听军士通报说刘备来了，一面令李通接上船，一面要鲁肃回避。他想他若挖苦刘备，鲁肃若不劝阻，刘备日后难免会迁怒鲁肃，两家便少了居中调停的人。鲁肃认为周瑜说的有理，就躲进后舱。
不多一会，李通领刘备进了舱内。双方叙礼寒喧毕，分宾主坐下。赵云则在外候着。
周瑜笑道：“刘皇叔！多日未见，皇叔更显福相了！”
刘备道：“惭愧！昔在许都与周郎相见，正是兵败之后，今日见周郎，又是兵败之后！”他的脸上竟真的有了些惭愧之色。
周瑜见他已有愧疚之情，就不好再奚落他了，反倒有了一丝怜悯。他微微一笑，客气道：“胜败乃兵家常事，何须如此在意？想昔日高祖屡败于楚霸王，最后却一战而定天下！皇叔今日举兵抗曹，焉知不会一战而大建功业？”
刘备脸上露出振奋的喜悦之色，既高兴又谦恭道“哪里！还赖公瑾相助！备这些日坐卧不安，今日见公瑾大军到来，如见救星，顿觉神清气爽！”跟着问：“不知公瑾此行带了多少人马？”
周瑜笑道：“兵马甚多，足有三万！”
刘备愕然，瞪圆了眼睛：“如此之少？”半响，又呐呐道：“吴候可另带大军继后？”
周瑜笑道：“我东吴不忍百姓过多负担，大多军人已令解甲为农，又要分拔军士守护各处关隘，故只有三万兵可选调！吴候曾道可领大军继后，但依某看，难以猝行！”
刘备脸上露出深深的失望。诸葛亮曾派人告诉过他，说周瑜保证领三万兵就可破曹操。但他以为只是周瑜的豪气而已，真要开仗了，吴候决不会只派三万兵出战的，哪知果真就只有三万军！