庞旺又清了清嗓子，继续念道：“古人有挂红为祭、披彩为孝之举，传为佳话！今日，当此老宅设祭之时，亦为新人连理之期！灵前白烛高烧，易为红烛双照！身上素衣重裹，换作红眼再披！”
“父亲！”米河猛地抬起汗淋淋的脸，大喊一声，“万万不可这样啊！”
柳含月脸色顿时苍白如雪。刘统勋长长吸了口气，显然深感意外。小梳子惊得要喊起来，被周钟紧紧抓住了一只手。柳品月眼里涌起惊喜的泪花。牛大灶看着左右各人的脸色，自己的脸也随之变化着。
“刘大人！”米河对着刘统勋大喊道，“今日是我父亲归枢之日，身为孝子，怎么可以借灵堂为婚堂！怎么可以变泪脸为笑脸！怎么可以脱下这身孝男的麻衣换上新郎的红袍啊！！——刘大人，你是我父亲的莫逆之友，也是我米河的父亲！你就发一句话，收回这道成命吧！”
灵堂上一片死寂。米河流着泪，看着刘统勋，哀声：“刘大人！你说一句话吧！”
“米河，”许久，刘统勋开了口，“世上除了圣上之言，谁的话最重？”
米河：“父言最重。”
刘统勋：“生者与死者，谁为大？”
米河：“死者为大。”
刘统勋：“既然知道，还要我再多说么？”
“不！”米河连连摇头，“我不信庞旺手中的这张遗言是真的！父亲不会逼我在他灵前娶亲成婚！”
“米少爷！”庞旺的声音冰冷如铁，“还没有念完呐！——跪正了，听下去！”
米河紧紧咬着牙关，跪直身子，伏下脸去。庞旺大声念道：“家门之事，自有家法！
吾儿若是不从父命，由牛大灶代父行法！“
牛大灶一惊，扑通一声跪倒。
庞旺念：“牛大灶忠心耿耿，定能执法无情！命牛大灶即刻请下家鞭，与管家庞旺左右监婚，督吾儿米河行披红尽孝之礼！”
“老爷！大灶遵命了！”牛大灶对着灵枢深磕了一个头，急忙爬起，取来了那根长长的鞭子，在灵前左边站定。小梳子的眼眶里晃起了泪光，在牛大灶的脚背上重重跺了一脚，牛大灶痛得咧嘴，却不敢叫出声来。
米河的头长伏在地，久久没有再抬起来。柳含月的手指也在颤着，深俯着脸。
庞旺重声喊：“换红烛——！”
两个女仆上来，将两支白烛撤去，换上了两支红烛。
红烛点亮，灵堂里顿时红光暖照。
庞旺又重声喊：“换红服——！”
那两个女仆端出两个红木盒，从盒中取出两套大红喜服，给米河和含月披上。
米河和含月仍深伏着脸，没有起身。
庞旺喊：“遵老爷之嘱，米少爷与柳含月成婚-一！”
“不！不！”灵堂上响起小梳子的尖叫声，“米少爷！快逃吧！快逃啊！”米河趴着不动，撑地的两只手紧紧地屈起手指。
刘统勋：“周钟！将小梳子带出去！”周钟：“是！刘大人！”将小梳子一挟，大步往灵堂外走去。小梳子打着周钟的背，大声哭喊：“米少爷！快逃呀——！你不想结婚，为什么还跪在这里啊！——柳含月！你不要脸！你为什么要嫁给米少爷啊！米少爷不爱你，你难道看不出来么！……”
她的声音响在了宅外，渐渐消失了。灵堂上又恢复了一片死寂。此时响起刘统勋的声音：“米河，柳含月，你们都把头抬起来！”
米河没动！柳含月的身子慢慢直起了，脸上全是泪水！
刘统勋：“米河，我让你抬起身来，是要你看看身边的这个女子！……我知道你在流泪，可你身边的这位女子泪水比你流得更多！知道这是为什么么？是因为她爱你！”
站在红烛旁的柳品月，脸上的泪水长流，颤声道：“姐姐，告诉米少爷，你……
真的是爱他的……是爱他的！……身为女子，嫁一个男人很容易，可嫁对一个男人，不容易啊……姐姐，你快对米少爷说，你嫁对了，真的是嫁对了！……姐姐，快说啊！“
柳含月咬着唇，不说话，一任泪水在流。
刘统勋：“米河，我刘统勋今晚上就要离开钱塘的，此时能看到你与柳含月结为夫妻，这是我与你的缘分。……说实话，刚听到你父亲的这份遗言时，我深感惊愕，因为我想不通，你父亲为什么要这么做！可此时，我想明白了。米河，你把腰直起来，听我说！”
米河不动。刘统勋长叹一声：“好吧，我想，你是在听的。你父亲之所以要让你和柳含月在灵堂上成亲，而且就在今晚，是因为你父亲怕你有任何变故！你，从来没有听过父亲的话！你的书楼那架新装上的楼梯就是明证！”
“是这事！”牛大灶插话，“老爷怕少爷逃出书楼，让我把楼梯锯了！”
刘统勋：“说来你也许不会信，你父亲这几年在朝中为官，之所以能避险消灾、遇难呈祥，靠的全是柳含月！你如果不信，问问管家庞旺，他都看在眼里！——你还记得我与你在北京分手之时交给你的那封信么？如果你看过了柳含月这封为救你父亲而写给我刘统勋的信，你一定会被她的才气、她的智慧、她的高远明净的气度所折服！她在信中说了一句话，‘上下无别，同寒两知’，就凭着这八个字，我刘统勋自愧不如！”
由于激动，刘统勋咳嗽起来。咳毕，他继续道：“你父亲让你娶柳首月为妻，就是为了让她继续为你们米家掌舵！扶助你米河在官场跋涉之中不跌跤、不栽跟头！
在你生死危难关头，靠她帮你全身而退、死里逃生！——米河啊米河，你是绝顶聪明之人，可你，竟然连这也不明白，当着这么好的一位天下难得的奇女子的面，拒绝她对你的一片钟情！也拒绝你父亲对你的一片厚望！“
米河的头缓缓抬了起来，脸上泪水一片。“难道，”米河的声音仿佛在自问，“我不明白么？不，我都明白！柳含月助我父亲的事，父亲在留给我的一封长信中也都写着，刘大人交给我的那封信，我也看了多遍。在我心底里，柳含月不仅冰清玉洁，更是才高德馨！可是，我若是在此堂前与柳含月双双一拜用b么，就会有另一位女子的眼睛哭瞎！……或者你们也不会相信，就在这位女子的眼睛还瞎着的时候，她就画下了我的人像，而且，画得竟像亲眼见过我一样，一丝不差！我问她，为什么会画得这么酷似？你们知道她是怎么回答我的么？她说；因为他是我梦中的一个男人！”
说着，米河将手伸向怀里，取出了那幅白绢，双手举起，大声道：“这就是她画的！你们看吧！这就是她的梦中之人！！”
白绢上的肖像与米河一般无二！
在场的人都惊呆了！咚的一声，有人晕倒在地。她是柳品月！
7．土路上。夜。
刘统勋的马车停在路边，即将启行。米河在送着刘统勋，周钟在一旁挑着灯笼照亮。刘统勋：“你让柳氏姐妹都伤心了。在那幅白绢下晕倒的，竟然是柳品月，这出乎我的意料。看来，两姐妹虽然同是才女，可姐姐要比妹妹坚强许多。”周钟：“今晚这事，实在不该让品月在场，她从烟花中脱籍而出，本已是一块脆玉，哪能再经得起如此碰磕！”刘统勋：“周钟说得好。米河，往后，不论你是否要娶柳含月为妻，对于两姐妹，你绝对不可轻慢。”
米河：“刘大人放心，我米河是有心肝的人！”
刘统勋：“不多说了，等见过卢大人、顾大人和高大人后，我就该上路了。温宁一带，双层仓之弊尤其严重，所涉官员众多，我怕是一两个月内回不到杭州了。
待我走之后，你办两件事，一是将现有的饮水之井都派专人守着，所有取水都用于人饮！“
“米河已会同高大人这么做了！”米河道，“赈粮之事，请刘大人飞奏朝廷，请尽快拨到！”刘统勋：“我已将所遇的‘菜人’之事奏报朝廷，想必这两日已能递到皇上手中，皇上见后，定会有所举措。”
米河：“那第二件要办的事是什么？”
刘统勋：“找到两个人。一是小梳子，你对她说，我刘统勋让她受委屈了；二是卢蝉儿，你也告诉他，我刘统勋有一心愿，希望她也像柳含月扶助米大人一样扶助于你！”
米河：“这么说，刘大人是要我与蝉儿结婚？”
刘统勋：“说实话，我如今也与你一样无所适从。留下这个心愿，也算是我对你的一点厚爱吧！——就此告别了！”
米河跪下：“请刘大人受米河一拜！”
刘统勋大步向自己的马车走去。跨上车的时候，他又回过脸来。
“米河，”他的声音很轻，“还有件事，你得记住。”
米河：“刘大人请说！”刘统勋：“好好照顾卢焯大人！”
米河：“照顾好卢烨大人？为什么？”
刘统勋：“别问为什么！只要按我说的做就行了！”
米河：“记住了！”
8．养心殿。日。
砰的一声，一只斗彩参汤盅重重地扔在地上。
“大清国出‘菜人’了？”乾隆从刘统勋的奏折上抬起脸，眼里一片泪水，“‘菜人’二字，朕还是头一回听到啊！”
李小山小心地拾着残瓷，退到一边。张六德：“万岁爷，听宣的各部大臣都到齐了，跪在外头呐。”
乾隆：“让他们进来！”
“喳！”张六德应着，去开殿门。
“慢！”乾隆的声音在颤着，“张六德，你过来。”
张六德弓着腰，回到乾隆跟前。乾隆。“你听说过‘菜牛’没有？”
张六德：“奴才听说过，菜牛就是斩了吃肉的牛。”
乾隆：“你听说过‘菜人’没有？”
张六德：“奴才没有听说过菜人，不知菜人为何物。”
乾隆：“那朕就告诉你吧！菜人就是……就是……”突然大声一吼，“将殿门打开！