您瞧瞧，好好地瞧一瞧。她的头发比我当时的头发长得多，况且，我当时的发型完全与她不一样。对了，这个妓女头发的颜色比我的头发的颜色黑一点，因为在整整一个月里我的头发退色很厉害。您看一看，比较一下。我该去做热菜了。”
尼古拉沉默不语了，眼睛从一张相片转移到另一张相片上。伊琳娜·诺维科娃关闭了烤箱的电源，取出一盘烤熟的肉，把它放在一个大的圆盘上，然后把西红柿和黄瓜切成带花样的薄片，并把它们装饰在圆盘的边缘上。
“现在我准备再倾听您一次，”头也不回地说道，“再向我解释一遍，为什么我应该把录音带交给您。或许，第二次在您那儿可以找到更加可以接受的理由呢？请把门给我打开。”
她托着一个盘子，从容地从厨房走到开心的客人面前。在客厅里她碰到的第一个东西是女记者奥列西娅·梅利尼琴科聚精会神的目光。
“啊，伊琳娜·安德烈耶夫娜，我们感到不安的是，您被尼古拉这个年轻银行家漂亮的眼睛迷住了而把我们抛弃了。”她大声地说道，她的声音超过了嘈杂和欢笑。
一刹那，大家都沉默下来了，目不转睛地盯着还未来得及到达餐桌的伊琳娜·诺维科娃。这盘肉对她来说就像挂了整整一吨重的东西。她把这盘菜放在靠近门口的小桌上，开始收拾脏盘子。坐在阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛旁边的那个漂亮的黑发女子立即站起来帮忙。紧张的时刻是因为过分夸奖而造成的，但伊琳娜·诺维科娃明白，奥利西娅·梅利尼琴科生性好战，如果没有自己的一条“爆炸性的”新闻，她是不会离开这里的。
“现在，当我们趁着热菜准备干掉第一杯酒的时候，”伊琳娜·诺维科娃说道，将一盘可口的菜放在桌子的中间，“我想说两句举杯的祝词。”
“尼古拉在哪儿？”客人中有人问道，“伊拉，您把他藏到哪里去了？他是不是被爱情之神射中了？”
（伊琳娜·诺维科娃又捕捉到了奥利西妞·梅利尼琴科的眼神。“够了，够了，”她想到，“这件事应该一劳永逸地结束掉。我的忍耐是有限的。”）
“你们的年轻银行家尼古拉还没有成熟到这种程度，以至于明白，在什么方面可以投资，而在某些方面不能投资。”伊琳娜·诺维科娃举起了香槟酒说道，“说实话，关于这件事我想干一杯。在座的各位很早以前就非常了解我们这个家庭的状况。每个家庭的柜子里都有自己的一个骨骼，这个秘密大家早就知道了。我们中的每个人都有那样的骨骼。问题仅仅在于，骨骼上有一个标签，这个标签能证明，这个骨骼是在商店里购买的，是用来从事解剖用的直观教具，或者骨骼上没有那样的标签。因为，如果骨骼上没有标签，这就意味着，这是真正的骨骼，也就是说以前这是一个活生生的人，这个人的尸体是在柜子里腐烂了的。我认为，所有在座的各位都明白现在拥有标签的重要性。当然，这是一个比喻，或许它不是一个很恰当的比喻，但它是一个滑稽的比喻，正巧作为新年的一个游戏送给大家。”
伊琳娜·诺维科娃笑了笑，把酒杯举得更高了，“我建议你们干杯，以便在新年里将那些对我们的安宁和生活构成可怕、悲惨和威胁的最不愉快的往事立刻变成可笑的和愚蠢的误解，它们是那样地容易得到解决，因为你们会及时想起，在你们家里的抽屉柜里的某个地方放着一个久置不用的骨骼。”
除了谢尔盖·尼古拉维奇·别列津之外，所有的人都哈哈大笑起来。甚至那个危险的奥利西娅·梅利尼琴科也笑了起来，甚至傲慢的阿尔穆尔·德米特里耶维奇·古辛也忍不住撇了撇嘴。伊琳娜·诺维科娃明白，他们中的每一个人都在掂量着她刚才说的话。因为这些话对每个人都合适。
她右边的位置依然空着，过了一会儿，伊琳娜·诺维科娃又来到了厨房。什么地方也找不到尼古拉，他趁着忙乱的时候走了。在厨房的桌子上放着一张字条：
尊敬的谢尔盖·尼古拉维奇·别列津和伊琳娜·安德烈耶夫娜：
我请求你们原谅我的不辞而别。我的夫人感到意外的委屈，在与她电话交谈后我明白了，我应该马上到她那儿去请她恕罪，因为新年之夜我让她一个人在家度过。祝你们新年快乐，万事如意。尼古拉。
（“还好，尼古拉不是因为开玩笑而变得情绪不佳，他溜走了也好，”——伊琳娜·诺维科娃想了想，“他的面子保住了，真是好样的。”）
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津紧跟着伊琳娜·诺维科娃从容厅来到厨房。
“伊拉，发生什么事了？尼古拉在哪儿？”
“他走了。”她微笑了一下，“更准确地说，他是溜走的。谢廖扎，他向我要某个录音带。为什么你事先不通知我这件事？为什么我对这个录音带一无所知？为什么你让我处境艰难，那时我不得不说得与事实相反，以便谁也没有发现什么？为什么？”
她自己都未觉察到，她的嗓门已经提高了。近日来压抑在她心中的罪恶感转眼之间变成了怨恨，她立刻觉得，在某些方面人们不应该仅仅责备她本人，也应该责备谢尔盖·尼古拉维奇·别列津。
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津朝她迈了一步，紧紧地抓住了她的手。
“静一静！不要喊。尼古拉向你解释，这个录音带是拿来干什么的吗？”
“没有，他认为我知道一切。你自己是否知道另一个问题。他向我要录音带并用相片来敲诈你丝毫不嫌弃的当妓女的妻子。显然，伊琳娜·安德烈耶夫娜在所有方面都超过我，甚至我与她无法相比。你的妻子伊琳娜·安德烈耶夫娜在录音带上录下了某个人的谈话，这个谈话将损害你们银行领导的名誉，或许也会损害你自己的名誉。你的妻子敲诈你了吗？说说吧！这个该死的录音带在哪儿？我想自己听一听，我想弄明白事情是怎样发生的！为什么我就不能安静地坐在桌子旁吃口饭？凭什么我应该表现出机灵和冷静？凭什么每隔十秒钟我就会害怕得要死？而你坐在那儿，和你的朋友们一起喝伏特加酒，甚至什么事也不事先通知我。甚至还允许别人把这个奥利西娅·梅利尼琴科带到这儿来，好像你不知道她是个什么东西似的。你认为，我是什么？是机器人？是玩物？是一件没有神经、没有情感、没有恐惧的东西？你认为，我不是活生生的人？你认为，既然别人使我在精神上受到极度折磨，那我就完了吗？”
“伊拉！”
他狠狠地摇了摇她，然后紧紧地抱住她，把她的头紧紧地贴在自己的肩膀上，把自己的手掌放在她的后脑勺上。
“伊拉，亲爱的，请原谅我吧。我没有想到，没有猜到，你是这样的痛苦。你是那样地沉着冷静，不抱怨、不诉苦，我决定把一切都告诉你。我的亲爱的，在你面前我深感惭愧。我应该提前把一切都告诉你，但我确信，除了我之外，谁也不会知道这个录音带的。你说得对，伊琳娜·安德烈耶夫娜确实对我进行了敲诈，索要了一些钱，好多钱，威胁说要把录音带公布出去。起初我把自己所有的积蓄都交给了她，她和情夫一起到国外去了一趟，把所有的钱都折腾光了。她回国后又向我要钱。她向我索要的钱越来越多，我开始从别人的账户上搞钱，开始欺骗同伴。但这样下去是不会持续长久的，而她的胃口却越来越大。但我确信，只有她和我两个知道录音带这件事。”
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津用双手捧着她的脸，在她的额部、面部、嘴唇上细心地亲吻着。一般柔情的热浪又充满了她的全身。
“多美的田园生活啊！”谢尔盖·尼古拉维奇·别列津的身后传来一个恶毒的声音。
伊琳娜·诺维科娃急忙从怀抱中挣脱开，谢尔盖·尼古拉维奇·别列津回过头去。原来，在厨房的门槛边站着奥利西娅·梅利尼琴科这么个人物。
“谢尔盖·尼古拉维奇·别列津，请您谈谈永久爱情的秘密好吗？”
伊琳娜·诺维科娃明白，这个女记者正在认真地收集材料。
谢尔盖·尼古拉维奇·别列津宽恕地说了句笑话敷衍过去，挽着固执的女记者的胳膊，走到客人那里去了。伊琳娜·诺维科娃静静地溜到自己的房间里，以便在嘴唇上涂点口红，整理一下发式。在镜子旁边的梳妆台上放着一个银镜框，镜框里有一张相片，相片里一个年轻的漂亮姑娘拥抱着微笑的、幸福的谢尔盖·尼古拉维奇·别列津。
18
使自己感到惊奇的是，娜斯佳·卡敏斯卡娅·阿娜斯塔霞在刑事侦查工作的这么多年中，第一次高兴地想起，前面还有一个休息日。当然，这并不意味着休息日确实是休息的日子，因为在侦查乒的岁月里一般没有那样的理解：明天是休息的日子。关于这一点有着各种各样的大概的解释：“明天，我有权利不去上十个小时的班，如果说不定有事要上班的话，当然，这也没有什么好说的。”显而易见，这个可恶的“说不定有事”一定真的有事。
十二月三十一日和一月一日，娜斯佳·卡敏斯卡娅·阿娜斯塔霞反复思考着从契诃夫镇妇产医院带来的资料，从这些资料中编成各种各样的综合插图，把姓名和日期输入计算机，想象出各种各样的规划方案，借助这些方案可以把这些资料联合起来考虑。廖什卡发牢骚了，因为他自己打算用计算机工作一段时间，想在这四天节日期间写出一个报告，一月底他将在斯德哥尔摩发表演讲。