宁远山的嫡长子宁峥又中了状元，祖孙三状元为世人称道。之后，他另外几个儿子也都功名加身，宁家人的官也越坐越大，宁远山也就不那么谦逊了。
他看不起性情直爽的林闻，也看不起出身寒微的沈逊。在竞争阁臣时，宁家被林闻和沈逊联手摆了一道，损失惨重，不得不致仕归乡，宁峥盛怒之下，气血逆流而死。宁家也因此与林闻结下不解之仇，和沈家也积怨极深。
内阁之争，朝臣倾轧，不管谁胜谁败，皇上都是最大的赢家。宁远山丢了官、宁峥丢了命，隆顺帝为补偿宁家，将宁峥之女赐婚给七皇子为正妃。
最后，不被世人看好的七皇子荣登大宝，正妃宁氏母仪天下。宁远山扬眉吐气，不顾自身廉颇老矣，还想再出山，没想到刚兴奋了几个月，就架鹤西去了。
今上封赏宁家，赐下承恩侯的爵位，因宁皇后的父亲宁峥已死，由其叔宁屿承袭。几年之后，宁皇后病逝，宁家的爵位也由承恩侯变成了孝恩侯。
宁家的祖籍就在津州下属的宁安郡，离津州城只有几十里。沈家移居津州五年，与宁家没有任何交往，怎么今天会有孝恩侯府的贵客登门呢？
沈荣华正苦想孝恩侯府的事，忽然听到雁鸣低喊了一声“来了”，她赶紧回头看。当她看清由大太太杜氏引着进来的那位贵客时，她的心猛然一缩。
原来是她。
－－－－－－题外话－－－－－－
这一章视角是当下。
☆、第三十九章 请罪
来人是江阳县主，孝恩侯宁屿的嫡长子宁逸的妻子，谨亲王继室韩氏所出的嫡次女，昨天在路上调戏沈荣华的小王爷萧冲的嫡亲姐姐。
沈家正在孝期，虽说年节即至，全家主仆穿着打扮均以素色为主。到有孝之家做客自然要客随主便，不能因随便落了脸面，更不能打扮得太张扬，失了规矩。
江阳县主相貌极好，穿戴打扮恰到好处，彰显雍容尊贵，又不失端庄得体。
她头上梳着同心髻，用一顶精致小巧的碧玉莲花冠绾住，左右各簪一枝银色镶蓝宝石凤钗，耳上戴着珍珠梅花坠，除此，头上再无一饰物。她外披竹叶青锦面缂金丝飞凤纹大毛斗篷，里面是一件米白色缎面绣绿牡丹对襟大毛长袄，下身是海蓝色菊花刺绣马面裙，一双玉色银丝绣蔷薇花鞋在裙下若隐若现。
今天，单从装扮上看就知道江阳县主极是用心，显然是诚心正式拜访沈家。
这时候来沈家，还带了两大车的礼物，这么郑重，这又是为哪般呢？
宁家与沈家有积怨，素无往来。就算是宁家想跟沈家修好，也不会让江阳县主出面走动。江阳县主七年前下嫁孝恩侯宁屿的嫡长子宁逸，宁逸相貌俊美，才高八斗，本来是要承爵的，谁知道却在四年前得了一场急病死了。
盛月皇朝不象前朝民风那么开放，可朝廷也有明文规定不得干涉寡妇改嫁。
宁逸爱重江阳县主，身边无一妾室丫头伺候，两人感情极好。江阳县主无所出，两人也无庶出子女，宁逸死后，她摔盆戴孝，立志终身为夫守寡。
有皇族贵女守贞，宁氏一族赫然欣慰且与有荣焉。宁老夫人，也就是宁皇后的嫡亲祖母亲自上书皇上，要给江阳县主求一贞洁牌坊。皇上已恩准，并下旨诏告天下，表彰江阳县主，并言明待她守够十年，就赐给宁家贞洁牌坊。
去年，由宁氏家族族长和宁屿做主，在族中挑了一个聪明老实的孩子过继给江阳县主。江阳县主就守着这个孩子在宁家安分度日，颇得宁家人敬重爱戴。
在前世的记忆里，沈荣华对江阳县主印象犹为深刻，这缘于她的愧疚。
前世的沈荣华自被沈老太太赶到庄子里，直到沈臻静出嫁前夕才回来。陪嫁到杜家前一年，就在凤鸣山的庄子里，沈荣华碰到江阳县主与一男子苟且。
就在那时，宁家人来捉奸，江阳县主自知躲不过去，就哀求沈荣华带男子到庄子里躲避。沈荣华看不起江阳县主的行径，果断拒绝，转身离开。一会儿，庄子上的管事嬷嬷就让她去指认，她毫不犹豫地证明了江阳县主与那男子的奸情。
结果怎么样，她不得而知，但她总感觉心里不舒服，却也认为自己没做错。
在三皇子府做艺妓时，逢上五皇子生日，三皇子带沈荣华和其他几名艺妓到五皇子府上表演助兴。席间，受沈臻静和沈荣瑶等人挑唆，沈荣华被几个纨绔子弟调戏侮辱。沈慷和杜昶对此视而不见，五皇子以此取乐，就连沈贤妃驾临都对此事未置一词。当时，她已绝望到心如死灰，真想一死了之。
“同根所生，相煎何急？希望林阁老和沈阁老都在天有灵。五皇子、贤妃娘娘、诸位，恕我先行告辞。”江阳县主放下茶盏，站起来，冲正在起哄的萧冲喊道：“冲哥儿，回去了，不通人情、不做人事，看我回去不让父王劈了你。”
五皇子生日之后的第三天，沈荣华就被三皇子送回了杜家。到底发生了什么事，沈荣华不得而知，接下来半年的时间，她在杜家过得很平静。
后来，她听说江阳县主被送到铜牛庵思过，铜牛庵是专门关押皇族宗室罪妇的地方。谨亲王被皇上斥责，气得卧病在床，谨王妃韩氏也被吴太后长期禁足了。
江阳县主和谨亲王府到底犯了什么事，众说不一。沈荣华知道无论罪名是什么，都是杜昶和五皇子阴谋设计所致，原因就是江阳县主揭露了她的身份，让五皇子一派丢了脸面。为此，沈荣华一直对江阳县主愧疚于心，直至今生。
……
“县主请。”杜氏前面引路，“老太太听说县主来了，已在屋里恭候多时了。”
沈荣华暗暗摇头，江阳县主是有封号的皇族贵女，沈老太太虽是当朝阁老之妻，却没被赐封为诰命夫人。历朝历代，夫荣妻不贵者除了沈老太太，绝无仅有。
沈老太太应该出来迎接江宁县主，否则治她一个不敬之罪也不为过。杜氏是知礼精明的人，不加提醒，任由沈老太太倚老卖老，也是有心为之。
“老太太年事已高，我又是来登门请罪的，让老太太恭候，真是罪过。”江阳县主笑意吟吟，神态平静温和，很会说话，声音也很动听。
“县主言重了。”杜氏心思沉，善机变，可此时也不知该说什么了。
江阳县主看到沈荣华跪在雪地里，问：“这丫头是谁？犯什么错了？”
“她……”杜氏勉强一笑，支吾片刻，说：“她是我们家二姑娘，今早请安来晚了，又失手打碎老太太最喜欢的听风瓶，老太太一气之下就罚了她。”
“哦！原来如此。”江阳县主别有意味笑了笑，说：“大冬天的，跪在雪地上多冷啊！你这做伯母的，该跟老太太求求情，小姑娘家家的，千万别冻坏了。”
“是是是，我才听说，正要去替她求情呢，县主驾临，正好一起过去。”杜氏满脸堆笑看向沈荣华，“二丫头，先起来见过江阳县主。”
“是，大伯母。”沈荣华轻声细语，举此温柔，她稳稳当当站起来，又规规矩矩给江阳县主行了礼，“小女见过江阳县主，多谢县主怜悯。”
“不谢不谢。”江阳县主给身后的婆子使了眼色，又说：“多讨喜的丫头，可怜见的，既是你们老太太罚跪，你就先领罚，我一会儿给你求情去。”
“多谢县主。”沈荣华冲江阳县主灿烂一笑，又扑嗵一声跪到雪地上。
沈臻静带三姑娘、五姑娘和六姑娘出来迎接客人，见江阳县主正和沈荣华说话，当下就沉了脸，停在月亮门内冷眼看着，也不前来迎接了。五姑娘沈臻葳想往外走，被沈臻静挡住了，不得不在门内冲江阳县主讪笑施礼。
杜氏见沈臻静举止失礼，狠狠瞪了她一眼，又马上换了一笑脸，说：“静儿，快带你三个妹妹来见过县主，蓬门荜户的孩子没规矩，让县主笑话。”
“内阁大学士府教养出的女孩怎么会没规矩呢？”江阳县主掩嘴笑了几声，高声说：“我代我那不争气的弟弟来给府里的二姑娘陪罪，怎敢笑话主人？”
得知江阳县主的来意，沈荣华倒吸一口冷气，怎么想都感觉事情不对劲。
☆、第四十章 还礼
想破脑袋都想不通的事就不要去想，凡事都会水落石出、水到渠成，只待时机成熟。前世，沈荣华没少钻死胡同、钻牛角尖儿，结果好多事情依旧没想明白，还吃亏不少。多活了七年，付出了惨重的代价，她也该接受血与泪的教训了。
江阳县主刚进去一柱香的时间，沈老太太的大丫头就来传话了。沈荣华的罚免了，请安也免了，沈老太太不想见她，让她在怡然居老实呆着，过年也别出来。
“回去吧！”沈荣华掂了掂那块暖玉，决定先不还给沈恺。
回到怡然居，看到丫头婆子全都战战兢兢在门口列队迎接，沈荣华挥手笑了笑。管理下人要恩威并施，今天她已然把威立过了头，恩慢慢来就是。
她喝了一盏红枣茶，洗漱更衣完毕，倒头便睡，一觉醒来，天已黑了。
“江阳县主走了吗？”
“回姑娘，江阳县主只在吉祥堂呆了半个时辰就走了。”雁鸣帮沈荣华整了整衣服，说：“刚刚厨房派人来回话，说姑娘醒了，随时传饭，厨房有人候着。”
“真乖。”沈荣华摇头苦笑，突然变得让人这么尊重敬畏，她一时真不适应。
雁鸣笑了笑，说：“姑娘，周嬷嬷让你把丫头的等级分出来，嬷嬷们的差事也分清楚。周嬷嬷把怡然居的事全都交给了江嬷嬷，奴婢看她空落落的。”
“你多陪陪周嬷嬷，我有时间也会多陪她说说话。丫头的等级大太太往怡然居送人的时候就都分出来，只是没明说。”沈荣华想了想，说：“一等大丫头的位置先空着，还不知道谁会给怡然居赏人呢。你和鹂语、初雪、初雨都定为二等丫头，那六个小的就定为三等丫头。你去告诉江嬷嬷，就说我按大太太的意思划分了丫头的等级，周嬷嬷权当奶娘，留到我房里伺候，其他嬷嬷的差事让她安排。”
雁鸣和鹂语原是三等小丫头，又都是外面买来的，府里没人帮衬。陪沈荣华到庄子里“修炼”了几个月，升为二等，也算是成果，自然很高兴。
“多谢姑娘。”雁鸣跪倒在地行礼，“奴婢这就去传话，只是……”
沈荣华拉雁鸣起来，问：“还有什么事？”
雁鸣往门外看了一眼，低声说：“初雪今天和小丫头们说，大太太让她来怡然居的时候答应把她提为一等丫头，要不她才不来伺候姑娘呢。”
“知道了，你先去吧！看到鹂语让她快点回来，别老在外面疯跑。”
杜氏是聪明人，凡事都按规矩来，说话更是时时把规矩挂在嘴上，让人揪不住大错儿。即使有点小毛病，较起真儿来，她也会推给下人了事。就象这次，杜氏一句话就给初雪画了一个硕大的馅饼，而为这个馅饼买单的人则是沈荣华。初雪明明不是她安插在怡然居的暗桩，却要让沈荣华费心思去防备、去对付。
给怡然居安排份例内的下人本是小事，可杜氏都不忘耍些小手段让沈荣华疲于应付。既然杜氏顺手甩出了一个小阴谋，礼上往来，做侄女的送她一个大阳谋才叫守礼懂规矩。阴暗的东西遇到阳光，总会无处遁形，阴谋也一样。
“姑娘，雁鸣姐姐说你找奴婢，可有事吩咐。”鹂语站在门外行礼回话。
“让门口守着的小丫头回房休息，有事我会叫她们，你进来说话。”
“是，姑娘。”鹂语交待了小丫头几句，兴冲冲进屋，见沈荣华不说话，她按捺不住，“现在各房的人都在议论姑娘，见了奴婢话也多了，只是都很……”
“你去做什么了？”沈荣华不想听鹂语瞎唠叨。
鹂语灵透利落，能言善道，也会交结人，是个可用的人。要想让她乖乖听话、不生二心也不难，前提就是她的主子必须有钱财、有地位，还要有足够的威风让她沾光。前世的沈荣华一无所有，鹂语背叛弃主也是必然的。
“回姑娘，今儿姑娘让奴婢了解山茶和昨天配合周嬷嬷的那位嬷嬷，奴婢问了不少人，光铜板就送出去了几大把，才打探出一些消息。”
“说，说完去找周嬷嬷领赏。”沈荣华懒洋洋地倚在软榻上喝茶。
“回姑娘，山茶也是从外面买进来的，比奴婢早一年。她八岁就被她哥哥卖到大户人家做小丫头，学了些规矩，后来才到咱们家。到了咱们家就是三等，去年她认了二少爷的奶娘为干娘，才升成吉祥堂的二等丫头。”
沈荣华微微敛眉，思虑片刻，问：“那位嬷嬷呢？”
“回姑娘，那位嬷嬷娘家姓单，婆家姓佟，一直在前院负责洒扫，后来宋嬷嬷去篱园看管姑娘，临时把她抽去的。当初，老太爷刚中了状元，要娶万户侯家的小姐，族里买了几房家人送到京城伺候，其中一家就是单家。她娘原是二、二姑太太的奶娘，不知什么事惹怒了老太太，老太太不让姓单的进二门以内伺候。”
“二姑太太，呵呵。”沈荣华摇头冷笑，“这称呼怪别扭的。”
鹂语所说的二姑太太就是怡然居最早的主人、沈逊最宠爱的庶女沈怡。沈怡的生母是良家妾，生了沈怡后又怀了身孕，不知因什么事惹恼了沈老太太，被活活打死了，气得沈逊差点休妻。沈怡陪沈贤妃嫁给当今皇上，得宠幸后被封了贵人，生下六公主就死了，死后被追封为怡美人，以嫔礼下葬。沈老太太不让人称沈怡为怡美人，连六公主都不让提起，因此，沈家上下都称沈怡为二姑太太。
单家人一直伺候沈怡和她的生母，为此招了沈老太太膈应，要不是单家人是族里买下送来的，沈老太太早把他们一家远远发卖了。
“姑娘，奴婢听山茶说江阳县主带来了两车礼物，其中有一车是点名要送给姑娘的。老太太不让送到怡然居，就让分给二房，结果都被万姨娘、四姑娘和七姑娘给截了，什么也没送到咱们这边，这也太气人了。”
“有什么好气？成车送来的能是什么好东西？给她们吧！”
江阳县主来沈家替萧冲来向沈荣华道歉，送礼物聊表心意。别有用意的礼物沈老太太都不让给，万姨娘都敢截留，万家人真是一个德性，都上不了高抬面。
“你也知道江阳县主登门送礼的用意，这礼物她们都敢要，真是自找没脸。万姨娘上赶着让人打她的脸，要是不打也对不起她，你说是吧？鹂语。”
“奴婢明白，奴婢告退。”鹂语听懂了沈荣华的话外音，转身就要走。
“回来。”沈荣华呵住鹂语，冷笑说：“还有一件事，初雪说大太太答应提拔她做怡然居的一等丫头，要不，她才不会伺候我这个不得脸的主子。”
“绣房里的丫头都是三等，奴婢听说别人家都是这规矩。她能在主子身边伺候就是高抬她，还想一下子蹿到一等，她当她是谁？”鹂语气得差点咬了舌头。
“你明白，好多人不明白，去吧！外面正有人想听你说话呢。”
鹂语要是添油加醋把这些事都说出去，今晚又有好多人睡不着了。
☆、第四十一章 教女
亥时正刻宵禁，这是自沈家移居津州之后就立下的规矩，年节将到也不例外。
沈家老宅西部偏南有一座三进的宅院，名梧桐苑，是长房的居所。为方便读书，沈慷的两个嫡子都搬到了前院，沈臻静养在沈老太太身边，沈荣谨也搬出去独居了。偌大的院落只住着沈慷夫妇和几个姨娘，还有下人，显得空荡荡的。
虽已宵禁，梧桐院正房却灯火通明，又安静得令人心悸。
四个丫头有条不紊地伺候杜氏卸妆更衣，两个婆子向杜氏禀报各处传来的消息，两不耽误。杜氏不时询问几句，又给她们一些指示，让她们传达下去。