一
雍正九年，皇帝再没有推出新的大举措。
懋嫔去世后，皇帝将什刹海的别院赐给皇五子弘昼，接秀山房给了裕嫔。属于懋嫔的三艘船，全部拖上岸，化为灰烬，并下令，今后的船均不能用红帆。
此后，每日临朝听政，弘历和弘昼必须参与议事。弘历当这是自己的责任，弘昼则十分不耐烦。虽然额娘还在身边，可那个人走了，他心中空空的。
每日下了朝，弘昼就在什刹海附近游荡，附近寺庙里的和尚与当朝的五阿哥十分熟悉，弘昼经常花大把银子给他们。弘昼一日日地不回家，与和尚们谈经论道，只在朝堂和庙宇之间来往。
紫堇着急，弘历更是不满，告到皇上那里，皇上只是一笑，说：“他自幼就崇敬佛法，随他去吧。”
弘历于是叹气，很不明白当年八叔为何因争这把如今谁也不想要的位子而万劫不复。
五月十三，皇后娘娘的千秋。因为皇帝没有心情，皇后就自己一手操办。本以为皇帝不会来了，没想等宫眷命妇们入了座，皇帝却姗姗来迟。
众人慌忙应接不暇。
皇帝入了座，扫一眼宴席菜式和器物，勃然大怒。
原来规制是按御膳来的，以皇后的身份来说，这是愈矩的。
皇帝没有对皇后发火，却将牡丹园的宫女太监悉数找来，狠狠地教训了一通，拂袖而去。
皇后待众人恭送皇帝离去之后，脸色不变地招呼大家继续宴会。
齐妃什么也不说，吃了几口告辞。熹妃来到皇后面前磕头，说：“臣妾没尽到协理职责，请娘娘处罚。”
皇后冷冷地看她一眼，却又笑道：“今日不过是借这个由头罢了。和他夫妻几十年，有什么不明白？他这一生，因为那一位三十三年后再没有过生日，所以每一年，女眷中谁过生日，他都心里不自在。从去年懋嫔去世，他就憋了一肚子火，今日正好让他出出气，对身体有好处。”
熹妃一愣神，怨自己没有注意到这件小事。对她来说，生命中除了儿子，没有其他的乐趣，只在过生日时，叫几班戏，才能调剂一下，看别人的苦乐，流自己的眼泪，将深宫的漫长岁月打发了。
熹妃见皇后没事人一般，反而无话可说，只好告辞。
裕嫔吃饱喝足了，来向皇后道谢，说：“今日才真是过瘾！谢娘娘赐宴。”
皇后脸上的笑容这才温暖起来：“紫堇，你起来陪我说话。”
紫堇起身坐在皇后身边。
皇后说：“姐姐说，她走后不到一年，我就会跟去。还劝我要及时行乐，将后宫交给年轻人。过了五月，也就差不多过去了大半时光。我一生无儿无女，了无牵挂，这样也好。今天皇上虽然大发雷霆，对我却并无任何影响。我和他的交易，我做到了，他也应该能做到——”
虽然说是不在乎了，可说着说着，眼泪还是掉下来了。
紫堇忙劝道：“姐姐说话一向口无遮拦，娘娘不要计较。娘娘也知道皇上今日不过是借题发挥——”
“姐姐说的话，从来没有错过。虽然不知道是哪一月哪一日，我还是很清楚，自己的时日不多了。你素来和姐姐亲厚，她不敢对你和天申怎样。可是姐姐去了，皇上身子骨一日不如一日。她——福惠养在我身边，她都敢下手，难保将来——你们母子要小心才是。”
紫堇赶紧道谢，说：“娘娘提点，紫堇都记住了。天申如今只和和尚们胡缠，但愿她能够放过我们母子。实在不行，拼个鱼死网破，我就不信——”
皇后笑道：“没有那么严重。你是有儿子的，皇帝春秋鼎盛，她还不能怎样，就是元寿，也不是那等狠心绝情的。本宫看，儿子和她未必是一条心。”
紫堇惊奇地看着皇后。
“当年姐姐将她比作德妃，却不认为她有其野心，其实是看错了。她也是有野心的，只是，她的儿子却也不是十四叔——”
紫堇几乎被皇后吓着了：“娘娘，可别这么说。她从来没有愈矩过。”
“姐姐当年说过，后宫是做什么的？是给皇上享乐的。她处处自律，做皇后那是有余，居心何在？”
“娘娘，您这是——”
“紫堇，你是个好孩子。姐姐当你女儿一般，我也当你女儿一般，你要小心，另外我也有事要求你——我的宫女太监们你要照顾好，他们跟着我这个皇后，谨慎度日，没得半点额外的好处。我不能让她们落个不好。你让天申尽量想办法，能打发都打发了，我去得也瞑目。”
紫堇忙说：“娘娘的千秋，娘娘可别吓我。”
“当日我待兰沁也如亲闺女一般，可是她心机太过深沉了，我再也不敢相信她。姐姐什么都知道。她对齐妃所出的子女始终不亲近，对弘历也一样不冷不热的，独独喜欢天申。一开始我以为是因为天申的性子合她的意，后来我才明白，天申的性子其实是她养成的。她看得太透了，只有天申将来不会让她伤心，所以她才愿意付出许多，来收获一些快乐------”
紫堇不知道说什么好。
皇后说：“熹妃宫中收罗的那些女人，你要摸清楚了。皇帝如今性情不定，将来被她钻了空子也是有可能的。那些女人年轻，皇上寂寞太久，总有一天会被——”
二人都明白，不再说下去。
皇后说：“今日也累了，你先回去吧，有空我们再聊。”
紫堇于是告辞回接秀山房。
二
雍正九年六月，清军设伏和通泊，击败噶尔丹策零叛乱。
皇帝大喜，重重赏赐了岳钟琪等将帅以及前线有功人员。熹妃从弘历口中得知这个消息，觉得打开了缺口，便以协理六宫的身份，将身边的刘贵人派到万方安和近侍因懋嫔离去后久病的皇帝。
熹妃曾经告诫过刘贵人春秀：“如果想要代替那个人，就一定不能服软，越嚣张跋扈，越能得到皇帝的欢心。皇帝身边唯命是从的人很多，不缺你一个，但能对皇帝颐指气使的，维此一人。因此，你若能收起小心谨慎，做出老子天下第一的样子，反而让皇帝不提防你的用心，只是以为你天真未凿------”
刘贵人将这话牢牢地记住了。
在万方安和与其说是在伺候皇帝，不如说是专门找皇帝的麻烦。叫她往东，她一定往西去，常常将皇帝逗弄得勃然大怒。然而老夫少妻，一撒娇，就什么事情也没有了。正如熹妃所料，刘贵人进展顺利。
因为积郁在心的闷气得到发泄，皇帝身体逐渐好起来。
皇帝逐渐将朝政甩给亲近大臣和弘历主持，几乎不再回紫禁城，每日除了例行的公事，就在圆明园与春秀宴乐。由于熹妃预备培养多年，刘贵人的本事那是阿凡的一万倍不止。皇帝从此乐不思蜀，朝廷也不再折腾。只有弘历的权柄越来越大。
这是皆大欢喜的结果，于是大家心知肚明地在圆明园过着快乐的日子。
雍正九年九月初九，是福惠阿哥的忌日，因思念过度，又因为红玫说的一年之期越来越近，皇后旧疾复发，病倒在床，再也不能起来。
皇帝一来勤政，二来新人在怀，听说皇后病倒，只是着人好好照料，赏赐了大量名贵药材。
九月秋高气爽，刘贵人要前往香山赏红叶。因福惠阿哥摔死在香山，皇帝拒绝了贵人的请求。贵人闹了几日，见皇帝执意不肯，也就算了，两人重归于好。
刘贵人听说懋嫔曾经有三艘船，于是也要船——按品级，她是不够格的。但皇帝宠她，就给她拨了一艘画舫。
不料刘贵人并不稀罕这种没有特色的画舫，也懒得自己布置。她要的只是独一无二的恩宠。刘贵人提出，她要一艘红帆船。
皇帝曾经明令禁止再用红帆，又拒绝了贵人的要求。
贵人这次闹腾的动静很大，连皇帝上朝都面有不豫。熹妃知道了，怕不好收拾，就召了刘贵人前去训话。但今非昔比，刘春秀连皇帝的龙须都敢拔，哪里把熹妃放在眼里。
熹妃也不多说，就让她走了，临走时，语重心长地叮嘱：“我把你当女儿养，才如此提携你。嚣张是对的，但如果过了火，烧了自己的眉毛，别怪我没有提醒你。”
春秀讥讽道：“娘娘可愿意把自己的女儿送给一个五十岁的老头作践？”
熹妃哑口无言。
春秀飘然离去。
回到万方安和，皇帝却不在了。高无庸也一起消失，问小太监，一问三不知。
春秀大发脾气，将万方安和的器物砸了个稀巴烂。
第二天一打听，皇上上朝听政，晚上在九州清晏休息，据说似乎是病了。
春秀暗自得意，前往九州清晏。
没想侍卫不让她进。她要硬闯，侍卫唰地抽出佩剑。
春秀一硬脖子，往剑上撞。另一侍卫一伸手，将她摔了几丈远。
春秀并不傻，见这招不奏效，知道皇帝是铁了心不见她。十分丧气，只好回万方安和。红帆船是那个女人专有的，她一定要得到手，既然蛮干不行，那就动点脑筋。
春秀四处打听红玫平时的装扮，太监宫女们都说，懋嫔娘娘经常是素面朝天的。春秀想，懋嫔不过是个老女人，自己年轻，为何要用脂粉污了颜色？
于是也多日不施脂粉。
又问懋嫔什么时候坐什么船。太监们说：“春天是坐画舫，夏天乘楼船，秋天，尤其是皇帝生日这一天，一定要乘红帆船去九州清晏拜寿。”
拜寿用什么礼物？
都说：“从来没有礼物。”
有一个年纪稍大的太监说：“只有一年，送来一盆米线，皇上当时就吃得干干净净。”
问是什么口味的米线。
这个太监说：“是状元米线。据说是懋嫔娘娘亲手做的。”
春秀一计算，离皇帝生日还有一两个月，她绝对能学会做一碗简单的米线。在娘家，她也是经常做羹汤，伺候熹妃也没少下厨。于是不再折腾，找来会做状元米线的小太监来教她。
就在春秀这边正用功时，九月二十九日，皇后娘娘薨逝。
三
皇帝虽然生病，但从没有辍朝。听人来报皇后病逝时，他正在书房与张廷玉、弘历和弘昼等人议事。一听噩耗，皇帝几乎没背过气去，唬得弘历和弘昼赶紧托住他，将他放在睡榻上。
缓过气来，皇帝欲亲临含敛，诸大臣谏止。
上谕曰：“皇后自垂髫之年，奉皇考命，作配朕躬。结褵以来，四十馀载，孝顺恭敬，始终一致。朕调理经年，今始全愈，若亲临丧次，触景增悲，非摄养所宜。但皇后丧事，国家典仪虽备，而朕礼数未周。权衡轻重，如何使情文兼尽，其具议以闻。”
诸大臣议，以明会典皇后丧无亲临祭奠之礼，令皇子朝夕奠，遇祭，例可遣官，乞停亲奠，从之。谥孝敬皇后。
熹妃听说后一边心疼儿子，一边暗自高兴终于成为后宫的最高掌权人。齐妃她是不必担心的，裕嫔虽然有儿子，却是个不成器的，也不足以挂虑。
只是皇帝的上谕让熹妃知道，皇帝对皇后的感情，并非“爱”、“恨”二字能够形容的。经年的相濡以沫，即使没有酣畅的爱情，他们二人世界里，那浓浓的亲情，旁人也是难以料想的。
这又使她联想到齐妃。齐妃伺候皇帝的时间与懋嫔一样长久，而且据说也得到过长达十年之久的专房之宠，那一份感情又是怎样的呢？她的儿子获罪，却丝毫没有波及到她在宫中的地位——
熹妃颇费了一番思量。她一向是个周到人，万事都要顾及周全，真不容易。她回到紫禁城，在坤宁宫守灵达一个月之久。
顺理成章，她正式成为后宫的当家人。权力不能带给她快乐，但能让她不那么寂寞。
春秀给皇后守丧后回到圆明园，皇帝原本调理得差不多的身子又垮了。十月三十日，正好是秀手艺的好机会。
春秀亲自下厨，给皇帝炖了一盆鸡汤，里面是洁白的粉丝，作料全都按状元米线的秘方配置。
皇帝下朝后拖着病体回到万方安和，见到春秀亲手捧上来的米线，眼睛一亮。春秀暗自得意。皇帝吃了几口，没想一个咳嗽，全都吐出来了。
春秀一旁伺候半天，没得半个“好”字，已经有些不耐烦，见皇帝全都吐出来了，十分懊恼。她被熹妃训练得狂傲不羁，以十八妙龄伺候五十多岁的皇帝，已经觉得委屈。与皇上相处一些时日，皇帝平易亲和，并无架子。多数时候对她都千依百顺，她早就不再怕传说中刻薄寡恩的皇帝。
种种心事盘旋来去，她银牙紧咬，手一挥，白玉盆和米线汤水一起落到地上，摔得一地狼狈。
她以为皇帝会像往常一样雷霆大怒，然后她撒撒娇，一切就又风平浪静了。
没想这次皇帝并没有生气，只是平静地看着她，看得她心里发毛。
她装着满不在乎的样子，哼了一声。
她不知道，自己此时的样子并不像懋嫔，而是像极了当年正得专房之宠的年玉媚。皇帝当年屈辱献媚的旧恨被勾起，正在强压心头的怒火。毕竟，她并不是年玉媚。
春秀下一个动作彻底激怒了皇帝。
她在皇帝身旁坐下，挑起他的下巴，挑衅地笑道：“我知道，只有宋红玫才能如你的意，因为她就像你的娘一样——”
昨日重现------
皇帝阴晴不定地看着年轻的春秀。高无庸已经吓得汗都出来了，却什么都不敢说。春秀伺候日短，不知道厉害。高无庸却得到他师傅的真传，对皇帝的喜怒哀乐摸得十分清楚。
皇帝沉声对高无庸说：“将刘常在带到蓬莱洲思过，没有朕的旨意，不得踏出半步。”
这是降了她的位份，并要送进冷宫。蓬莱岛自从懋嫔离世后就被封闭了。只听说岛上的宫女太监全都是哑巴。每月一次，一艘小舟将给养送到岛上。
春秀懵了。熹妃留了一手没有告诉她——虽然模仿别人能让她比较快的得到宠爱，但如果没有自己，她永远得不到皇帝的真心。伴君如伴虎，一味地嚣张或一味逢迎，都不能固宠。
她都来不及求饶，就被拖上了一艘小舟。一刻钟之后，她到了蓬莱洲。
划船的太监待她上了岸，就将船开走了。
岛上很干净，桂子正香浓。
门没锁，一推就开。
正在院子里跳舞的宫女们见到她，停止舞蹈，审视她一会儿，就继续跳舞。
她看她们跳舞，忘记了所有的烦恼。直到太阳西沉之时，舞女们、乐师们都四散回去，没有一个人与她说话。她追上去问一个年纪比较大的宫女：“我住在什么地方？”
宫女比划了半天，春秀也不明白宫女在说什么。
在正殿，有睡榻。初冬的寒风袭来，她虽然穿得不少，但离开了烧得热热的炕，离开了焚着名贵香料的炭盆，从里到外，寒彻心扉------