曹操在家乡谯县城外盖了一所房子，谢绝宾客，读书打错，表面上不问世事，暗中却更密切留意天下大势。
不久，东汉朝廷组织了一支新军，号称“西园八校尉”，新军统帅便是大贵族外戚袁绍，曹操也被朝廷任命为八校尉之一的典军校尉。到此时，曹操正式加人军旅征战生涯，就在此时，张角的黄巾军已攻到幽州，即河北一带地域的边陲，正拟向幽州郡发起进攻，当时的幽州太守是汉朝宗室之后刘焉，接黄巾军将犯境的警报，连忙召校尉邹靖商议防守大计。邹靖道：“贼兵势众，我方兵力薄弱，如何抵敌？请大人速召四乡义勇民军抗贼。”
刘焉采纳邹靖的献汁，当即下令出榜文召募义兵，招兵榜交很快便发到四乡郡县，刘备此时已在卢植的学堂结业出来，正赋闲在家，终日在四处游荡。他所在的涿县，恰好亦是召募义兵的郡县之一，招兵的榜文，贴在涿县城内各处显眼的地方。
刘备正在城中游逛，忽然被招兵的榜文吸引，便随众走近细阅，阅后却不由长叹一声，似有无限感触。
忽地，刘备背后有人厉声叫道：“大丈夫当为国家出力，叹气什么？”
刘备回头一看，只见发声之人，身躯雄壮，豹头环眼，一把环颔虎须，声如响雷，动如脱兔，十分勇猛。刘备此时的风鉴术已甚具火候，他一见便心中一动，暗道：此豹子性格，心性义勇忠猛，极宜结交，便连忙向他拱手道：“请问壮士贵姓？何方人士？”
豹子形的壮汉大声道：“我姓张，名飞，字翼德。世代居于涿郡，有几亩庄田，卖酒屠猪为业，甚望与天下英雄豪杰结交。刚才见你望榜文长叹，未知为甚，忍不住发话相问。”
刘备一听，心中不由暗喜，坦然告道：“我姓刘名备，远祖乃中山靖王刘胜是也。目下黄巾作乱，欲统兵破贼安民，可惜力所不速，因而叹息。”
豹子形壮汉——张飞一听，立刻慨然道：“我尚有点家产，乐意相助，召募义兵，与你共举大事。你意下如何？”
刘备大喜，忙道：“张兄弟有此壮志，十分佩服。若不嫌弃，请到酒店一聚细商。”张飞爽快的一口答应。两人进入酒店中饮酒，相谈甚欢。
就在此时，店外忽然有一大汉，推着一辆木车，走到店外门口停下，走进店中，对店小二道：“快！斟酒来喝！我急着赶去州郡投军也？”
刘备听闻，向大汉仔细一看，但见其人十分雄伟，身长达九尺，五履长须，脸如重枣颜色，唇若涂脂赤红，眼如丹凤，眉如卧蚕，相貌堂堂，十分威武。
刘备见其相貌，心中不由一动，暗道：张飞乃“正豹形格”，乃主武将之运命；而此人乃“正熊形格”，乃主将中之帅也。且此人眼如丹凤，乃主“人好酒量，聪明智慧”；又眉如卧蚕，乃主“心中智巧，旋转机关，早立功业”，三者印证，足显此人乃一代将帅之材也。刘备的风鉴术已甚具火候，他于短短半日内，连遇此两大将帅之材，料定两人必可成为他“匡扶汉室”大业的左右臂助，心中不由大喜，决意与此两人结交。
刘备于是毫不迟疑，当即站了起来，向那大汉拱手道：“这位壮士，请问高姓大名？愿过来同席一聚么？”
大汉并不推辞，大步走过来，亦向刘备拱手道：“我姓关，名羽，字云长，河东解良郡（山西解县）人氏。因当地权势恶霸，仗势欺人太甚，我便将其一刀杀了，无处容身，四处逃难，至今已五六年了。闻此地召募义兵破贼，故前来投效。”
关云长坐下，与刘备、张飞饮酒，谈说甚为投契。刘备把自己和张飞招兵图举大业之意，对关云长坦然相告。关云长大喜道：“此乃我之志也，彼此走向相同，可共谋大事。”
刘备尚未及答话，张飞已居笑而起，道：“妙也，我庄后有一桃园，花开正盛，明日当于园中祭告天地，我等三人结为兄弟，同心合力，大事可图也。”刘备一听，正合心意，他与关云长同声道：“好啊，张兄弟之议，正合我们心意。”
第二天一早，在张飞的庄园桃林中，置备黄牛、白马诸等祭天之物。三人焚香跪拜天地，同声誓言道：“今刘备、关羽、张飞三人，叩告天地：我三人虽然异姓，今结为兄弟，便即同心合力，救困扶危，上报国家，下安百姓黎民。我等三人，虽非同年同月同日生，却愿同年同月同日死。皇天后土，鉴我等此心，若背此誓约，人神共戮杀也。”
誓约毕，叙了年庚，刘备年长为兄，关羽次之，张飞为弟，拜祭完天地，便杀牛屠猪，设下酒宴，召聚四乡勇士，得三百多人，在桃园庄中痛饮结盟，准备起兵。
众人收集了一批兵器，可惜缺了一批战马，刘备、关羽、张飞三人正焦急间，庄丁入报道：“外面有两者人前来，且有伙计赶着一群快马，前来拜见。”
刘备大喜道：“此天助我也。”他与关、张二人，连忙出庄迎接，原来投庄的两位客人，一个叫张世平，一个叫苏双，同以贩马为业，近日因黄巾造反，向北面贩马，中途被阻折回，无处落脚，故前来投庄，刘备邀二人进庄饮酒，席间把自己的讨贼安民主意说了，二位客人慨然道：“刘公既有此壮志，我们的马，早晚亦必陷贼手，不如尽数赠予刘公，助你成事吧。”不但如此，二客又慨赠五百两，熟铁一千斤，供刘备等打造兵器，刘备等向二客殷殷谢过，热情款待。第二天才派人护送二人回乡。至此，刘备等人的起兵壮举，才总算筹备妥当。
刘备在卢植的学堂，因与辽西公孙瓒为友，从公孙瓒那儿学得一身武功，因此对兵器之事并不陌生。他下令铸造兵器，他自己用的是二把双股剑，关云长造的是一柄青龙偃月刀，重八十二斤，锋利无比。张飞却铸了一支丈八蛇矛，寒光闪闪，如蛇吐信，十分怪异。刘备又打造了三副铠甲，供自己自己，供自己和关、张二人披挂上身，俨然将军打扮，十分威武。
诸事妥当，刘备、关羽、张飞三人，便统带五百兵丁，前去幽州郡投军。幽州太守刘焉见刘备、关羽、张飞三人，互通名姓，刘焉才知刘备亦是汉室宗亲，不由大喜，为鼓励其志，便即席认了刘备为侄，又安置刘备所统义军入住兵营，作朝廷兵马编制。
过了几天，探子前来飞报，说黄巾军将领程志远统兵五万进犯涿郡。刘焉即令刘备统兵五百，前去破敌，以五百兵丁，迎击五万黄巾军，那简直是以卵击石。刘焉不肯多派兵给刘备，显见他只是利用刘备替他抵御黄巾军而已，并非真心重用。
但刘备深知此乃他首度出师建功立业之机会，他的壮志绝非寄托于刘焉，因此欣然领兵，并不推辞。
刘备所统五百兵丁，由幽州郡校尉邹靖引领，一路向深郡进发，抵大兴山下，即与黄巾军卒然相遇，只见黄巾军兵将均以发披面，头缠黄巾，打扮怪异。刘备军兵丁切历战阵，未战先怯。刘备见状，拍马舞剑而出，关羽、张飞左右护卫。
刘备扬鞭大骂道：“你等叛贼，还不下马投降，”黄中军将领程志远大怒，令副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇矛，如飞骤至，手起矛出，一下便刺入邓茂心窝，邓茂倒翻下马，当即毙命。
程志远见邓茂被杀，无将可用，只好拍马舞刀、闯出阵前，直取张飞。关羽一见，舞动大刀，拍马冲前，直迎程志远，程志远但见来将形如天神降世，不由大骇，手足发软，不及一个照面，便被关羽青龙屠户刀一挥，斩于马下，黄巾军兵众，见主将被杀，立刻掉头逃窜。刘备率军追示？
杀，黄巾军纷纷降顺，刘备用精壮者编入军中，他的兵力因而增至数千。刘备初战告捷，刘焉这才不敢轻觑刘备的实力，大加赏师，慰劳将士。
第二天，忽又接青州太守龚景的告急文书，说黄巾军势大，青州城将陷于贼手，求刘焉派兵救援。刘焉与刘备商议，刘备急于建功立业，便奋然道：“我愿率兵前去救援青州之危。”
刘焉无法推搪，只好下令由邹靖统带兵马为主帅，联同刘备三人所率部属，共五千兵马，驰赴青州救援。
不一日抵达青州，黄巾军见有援军至，即派军兵冲杀过来。刘备兵力薄弱，不敢硬接，只好后退三十里以避敌军锋刘备令三军下好营寨，与关羽、张飞二人商议道：“敌众我寡，不宜力敌，宜以智龋”关，张二人忙问何计？
刘备道：“明同战，我与邹将军率军冲击敌阵，云长统—千兵力伏于山的左面，张翼德领一千兵马伏于山右面；以鸣金为号，让敌以为我收兵，你二人却突出奇兵，接应我军合击。
关羽、张飞喜道：“兄长奇谋妙计，必获全胜。”
第二天早上，刘备统一千兵马，大声呐喊前进。黄巾军立刻派军出迎，刘备打个照面，即引军疾退，黄巾军挥兵追杀，刚转过山岭，刘备军中金号大鸣，关云长即从左路杀出，张翼德从右路杀至，刘备挥军回杀过来，三路夹击下，黄巾军心惊胆怯，向青州城退却，青州城中太守龚景，趁势率军从城中出击，黄巾军被四路夹攻，不由大败，溃不成军，青州之危很快便解除了。
龚景迎刘备等入青州城劳军，邹靖见青州之危已解，便欲率军返回。刘备对邹靖道：“我接报，中郎将卢植近日与黄巾军主帅张角，于广宗一带大战，卢植是我恩师，待备恩重如山，不得不前往助之。”