六月，康熙帝下旨停宗室科举。
科举的本意是为了抑制世家大族势力，选拔寒族士子，停宗室科举，也是意料之外，情理之中。但这样一来，众阿哥们布下的棋，就完全打乱了。
四阿哥原安排了一些人，想趁着机会，外放到地方上做撮尔小吏，摸清吏治实情。八阿哥那边合纵连横，安排的都是大手笔，也全都废了。
只有三阿哥，原来就和汉族读书人走得近，故损失不大。至于大阿哥，他的人马在军中，又正得圣上眷顾，一向不结交文人大臣，倒也没什么动静。
这时，皇帝带了一众皇子巡幸塞外，只留了太子监国。索额图暗中布置门生故吏，悄悄进入各省的要害部门，太子的奶公凌普，逐步开始接管京畿地区的关防大权。
初时，四阿哥欲带我前往塞外避暑，我讨厌舟车劳顿，不想去。然而十三阿哥不停地游说关外的风光如何如何，草原如何辽阔，牛羊如何成群，围猎如何惊心动魄——我就心动了。收拾了行李，上了马车。
只苦了几个丫头，红李还好，那几个都是江南来的，一路上颠得七荤八素，叫苦不迭，饶我心理素质好，也受不了她们日日吐苦水，抱怨。一路上也没了心情看景致。
出了关，天气温凉适宜，窝在马车里不再那么难受，目的地也就到了。
六月天，绿草如荫，野花如织，在水草丰美的地方驻扎下来，蒙古的王公，盛京的八旗王爷，早闻风而至，进贡叙旧，君臣同欢。
是夜，康熙宴请众王爷，令诸子承欢，代父与王爷们喝酒言欢。皇长子如今功高，声名远扬，受欢迎不在话下。皇八子素为裕亲王福全所爱，皇帝也赞赏他进退有序，敬兄幼弟，是以成为众王爷拉拢的对象。十三阿哥一直跟随皇帝左右，也得到了众王爷的亲睐，因其尚未婚配，一时炙手可热。
四阿哥曾经领兵正红旗，与王爷们周旋，酒过三巡，也就告退了。他一向是个心高气傲的，受如此冷遇，心中不悦，早早回了帐篷，倒头睡下。我和丫头们还没有缓过劲来，也没有费心照料。
第二天一早，秋桐伺候他更衣，因不熟悉骑装，伺候不周，令他心生不满。积压的怒气在此时决口，抬手两耳光，将秋桐打在了地上。我的头还没盘好，也顾不得了，忙起身走上前去，不料我一向笨手笨脚，半天也不能给他收拾好。他不耐地推开我，叫了小盛子进帐伺候。众人正手忙脚乱，十三阿哥英姿飒爽地出现，邀四哥一起出门。
四爷出了门，众人具松了一口气。丫头们伺候我吃了早餐，各自寻了事情去做，我只留了秋桂在我身边。
秋桂怎么看怎么像我的大姐，浓眉大眼，长长的睫毛，鹅蛋脸，颧骨略有点高。虽然她年纪比我小，但行事谨慎，比其他几个要懂事得多。
我们两人信步走上了营地背后的山坡。这里树木稀少，视线极好。
围场分了区，每年只取其中几处行围，其余的皆修养生息。围场近万亩，一时也不清楚他们去了何处。因这个位置清净，我招了秋桂坐下说话。
秋桂伺候我近一年，知我并非跋扈之人，逐渐放开来，见我招呼她坐下，也就小心地在我身旁盘腿坐下。
我问秋桂：“可有家人的消息？”
她默然，良久才说：“家父和兄长都充了军，一家女眷被卖到官府教坊，我和其他十来个丫头一起被戴先生送到北京，安置在四爷在城里的另一处宅院，我留了口信给教坊里的妈妈，一年过去也无音信。”
我问：“秋桐她们和你是如何会合的？”
秋桂说：“我不知道。上船的时候，我是最后一个，她们都在我之前，一共十二个。另外八个分在了大福晋和侧福晋屋里。我们四个因格格开始不想要，在别院待得久些。”
我问：“你们十二个人是如何分成三组的？”
秋桂说：“按才艺分的，差不多就是按琴棋书画分成三组。一开始是在别院里学规矩。”
我笑，说：“秋桐的规矩学得可不怎么好。”
秋桂说：“因她长的出挑，人又活泛，别院的管家和戴先生都另眼待她。故她并没有扎实学规矩，每日只是抚琴，哭。”
我说：“她那样，免不了一日飞上高枝，管家哪里敢得罪，得留后路。”
秋桂说：“我们都是爷亲自分下的。她因分到我们这一组，不高兴了一阵子。”
我淡淡地说：“自是委屈了她。”