宋、张有口难言。
当时，华北的形势，无论在“经济提携”的谈判桌上，还是在“烧饼夹肉”式的军事演习上，都是处于僵局。可是同时，日本政府却派经济考察团来华，受到蒋介石等头面人物多次接见和热情款待。华北驻屯军力图打开与二十九军的僵局，所以策划宋哲元、张自忠等访日。
华北驻屯军为什么单单看中宋、张？将二十九军的高级将领分成两派，即：亲日派和南京派，宋、张属亲日派，冯治安、秦德纯，佟麟阁属南京派。邀请宋、张访日，既是反间活动，又是拉拢他们，使他们进一步了解日本的军事实力。鉴于华北的“抗日空气骎骎乎弥漫京津一带”而有必要采取新对策。1937年3月底，华北驻屯军司令部遂主动邀请宋哲元组团访日，费用由日本退还庚子赔款中拨支。
宋哲元接到邀请后，真有点左右为难。鉴于到日本兵营吃饭而被迫签订“经济协定”的教训，现在再深入敌国，再遇要挟，如何转圜？难道自己去做现代的苏武？还没有苏武那样光采照人，恐怕更不会留名青史。但若拒绝，又担心会使局势更加恶化，甚至有与日方立即决裂之险。宋与张自忠、秦德纯等再三商议，宋决定以自己身体不适，改派张自忠代替自己访日，以李代桃僵之计敷衍日方。
4月中旬，组成了以张自忠为团长张允荣为副团长的“冀察赴日考察团”。主要成员有：三十七师的何基沣旅长，三十八师的黄维纲旅长，一四三师的田温其，一三二师参谋长徐廷玑，天津市政府交际主任兼中英文秘书翟维祺，天津市政府参事徐维烈、边守靖，天津市商会会长王文典，原冀察政委会外交委员会主任陈中妥等，加上随行家属共20余人。赴日考察团启程前，宋哲元特别约集刘汝明、冯治安等人为张自忠饯行，嘱咐要事。外人不知，还以为像诸葛亮送刘备去江东相亲，亲授锦囊妙计，或是燕太子丹送荆轲去刺秦王，击筑而歌。结果都不是。宋哲元只是对张自忠一再叮嘱：“要为中国人争气，要住最好的旅馆，钱该花的不要小气，别叫小鬼子看不起我们。”
张自忠率团于4月28日抵东京，后分“内地组”和“青岛组”分别访问东京、京都、奈良、大阪等地。宋哲元在全国舆论的压力之下，电催代表团回国，代表团提前于5月23日离日。
日方就此大造舆论，说他们在日“受到各方面的热烈的招待，满载而归，每个人都满脸喜气，亲日气氛造成，已收到相当的效果。”
张自忠回到天津，在全国舆论压力之下，不得不向国人交待情况。不得不在报纸上发表书面讲话，称“此行走马观花，没有什么心得。”张的讲话使国人不满，不得不调查其在日言行。
材料证明，他们在日确没有同日本谈判政治军事问题。仅有一次涉及经济提携，张的表态和中央精神一致，即：经济提携的前提是消灭冀东伪组织。
张等还有一次与日本少壮军人吃饭，日方挑衅，言称中国联合其他国家反对日本。何基沣致答词否定。
此外，张自忠还拒绝为名古屋国际博览会中国馆剪彩，迫使日方将展览会对面的伪满洲国国旗撤除。
张自忠访日之事，风波略略平息，华北又回到往日的纠缠、对峙之中。
因宋哲元被迫在《华北经济提携》文书上签了字，日方加紧催逼兑现，变本加厉不断提出层出不穷的要求。如：开发龙烟铁矿，必许以日人投资，而以矿产为抵押；沧石铁路必须垄断井径煤产。凡此问题，宋哲元均不敢专擅表态，而必须请示南京政府。在此期间，日人的胁迫又无所不至，不分昏夜清晓都来拜访宋哲元，或到绥靖公署胶着纷扰，使得宋等要员没有片刻休息洗浴时间。
当年宋哲元已经五十有二岁，长年征战已患高血压和胃病。宋本来话少，现在更加沉默，有时脾气非常暴躁，无法忍受日方尽日骚扰。人在病中，难以避免一种软弱者的心理：“眼不见，心不烦。”1937年2月，宋哲元就向秦德纯表示：日本种种无理要求，皆关系我国主权领土之完整，当然不能接受，而日方复无理取闹，滋扰不休，确实使我痛苦万分。日方以我为交涉对象，我暂离开平津，使日方失去纠缠目标，可以缓解日方胁迫之势。“并告诉自己的想法：”准备请假数月，暂回山东乐陵原籍，为先父修墓。“
秦德纯和佟麟阁都不很同意，事情搁下。3月宋又提出：“本人原拟在春节内返籍扫墓，惟以天寒不便，未成行，俟春暖后或仍将一行。”
5月，宋哲元决意返鲁，经中央批准，成行。
宋哲元偕秘书长邓哲熙一行，从天津接了老母和全家老小，浩浩荡档地返回山东乐陵县后颜家村老家。自从投笔从戎以后，几十年间他很少回家居住。此次宋已是国家上将军和雄踞一方的封疆大吏，衣锦还乡言之不过。
宋家老屋只是几间土坯房和一个小四合院，岂能容下全家20几口和勤务、秘书、幕僚及一个警卫连的居住。在来之前，宋已在后颜家村选购了宅院地基，新建了前后两座二层楼的宋家大院，留给随员居住。
宋到家后，来访乡绅耆宿络绎不绝，宋与风水先生堪舆墓地。变得精神松弛，露出了很久少见的笑容。
宋和所有的中国人一样，非常重视家乡。
回乡几天，即在宋的主持下，成立了县公益事业促进委员会、县志局，并聘请编撰人员数十人编写县志。组织修缮文庙，建设了图书馆等。此外，他还选送家乡13—16岁子弟兵500名，到二十九军当兵，编成学兵营，送往南苑军事训练团训练。
宋返家乡，亦非完全休假，他随时通过携带的短波电台与平津保持联系，并以幕僚戈定远、王式九等往返于南京、天津与乐陵之间，磋商各类要事。
在这期间，各种迹象表明，战争可能一触即发。作为一个统帅此时离开确实不妥，但无他策。
由于对敌人内情一无所知，长期胶着相处，摩擦——冲突——解决，已使麻痹意识渐渐滋生，而且二十九军上下普遍有一种轻敌思想，认为：“天时、地利、人和都对我们有利，日军劳师远侵，补给困难，语言不通，困难重重，用不了一两年的时间，就可以把日本军队打垮。”宋将军在鼓励士兵时，经常这样讲：“真打起来，我们这个军毫不含糊，日军有飞机、坦克，我们有大刀，手榴弹。在喜峰口和他们较量过，两军杀到一块，飞机、坦克不如大刀顶用…”
大战临头，不光宋将军轻敌，6月22日蒋介石派人给宋送来的亲笔信中，也只是说宋含垢忍辱、苦撑精神，“久而弥笃”。未及一语，提醒警惕。当事者迷，大将亦然，当局亦然。
血祭卢沟桥——七七事变第十三章
卢沟桥枪声兵戎相见这个成语，是指两军发生武装冲突。语意内含丰富，词意文雅，充分表现中国文字的特点。可是，若看华北军事形势，你会对兵戎相见这个成语做更切实更准确的解释。
前面已经多处提到，日军不断在平津市区及近郊军事演习。例如：在北平长安街举行的坦克步兵巷战演习。
在演习的街道两旁，中国军人的岗哨如同路边行树，一直伸延下去。这些哨兵身着英式军服，手持上好枪刺的步枪。因二十九军非常重视士兵身体素质的训练，所以，每个士兵身体精壮，站立如桩，瞪着眼睛，看着日军的步兵和坦克从他们的眼前过去。将军们还经常表彰他们：“没给中国人丢面子！”
反之，中国军队的演习，日方的监视也是如此，甚至过之。不仅监视，还对中国军队的战术、技能、特点等进行研究，很想发现有如大清国海军士兵把军服挂在大炮上凉晒的信息。二十九军官兵这一点还够面子——没有这样的信息。
如此敌我两军见面的特殊规定情景，实属历史上鲜有，可否称之“兵戎相见”！
单说那卢沟桥，1937年6月以后，丰台日军到卢沟桥附近演习频繁起来。
一般的说，日方演习的目的性比较强，如：以某街某巷为目标的巷战演习，以某地某军为假想敌的进攻演习等。而中国军队的演习目的朦胧，大都属“示威”性的演习，就是“不蒸馒头蒸（争）口气”。对于敌方的特点，可能发生的情况，敌方战斗力，将领用兵方法等很少考虑。
1937年6月份以后，丰台日军以卢沟桥守军为假想敌的演习日渐升级，先是日出而来，日入而回，后来变成日暮而来，日出而回，再后不分昼夜，甚至连日连夜持久演习。先是一般空弹训练式的演习，后是实弹实战式的演习。
这次，金振中的部队负有夺城夺桥任务，不能“烧饼夹肉”，只能摩拳擦掌，站在宛平城墙上作壁上观。
一日，日方提出，要求通过宛平县城和卢沟桥石桥到长辛店进行演习。守军拒绝。日军兵围城下，僵持10余小时。
两方士兵无论谁一走火，可能中日大战就开始了。
日军已经摸透了华北当局的特点，于是找当局交涉，结果可想而知，折衷方案，日军可以通过宛平县城，但不能通过卢沟桥石桥。日方同意。也许日方本来的目的就是进宛平城。宛平城是一个长640米宽320米，长方形微型城——全国最小的县城。