在朝鲜没有后方，执行这个任务和打仗一样光荣。师部敌工科的一位副科长也讲了活，他说如果不是各部队还有战俘陆续押送到领导机关来，如果不是新的战斗随时有可能发生，他就会亲自担负起这次转运美俘的特别任务。他又说，如果能把每一名俘虏都安全送到后方战俘营，这也是了不起的贡献，将来美国人民是会感谢我们的。他还向小分队的成员们讲解了美国俘虏的思想情况，美国人的风俗习惯，以及一路上可能碰到的各种难题，要大家注意。
小分队的成员联名向团党委写了决心书，保证像参加作战任务一样，不惜牺牲生命，也要完成任务。同时，4名共产党员组织了临时党支部，以便在执行任务过程中发挥核心堡垒作用。上路了，举步维艰。
东线战场上，成批俘获的战俘已于几天前由各部队向后方转运。这114名美国战俘，被俘前分属于美陆战第1师、美3师、美7师，是打扫战场时零星集中起来的，且都是东躲西藏忍饥耐寒苟活下来的幸存者，多半带有不同程度的病伤，情绪特别颓丧，有的表现躁狂，完全是一种歇斯底里式的病态，处于精神崩溃的边缘。
整个转运队没有任何交通工具，只有一匹瘦弱的骡子，驮着一只医疗箱和上百斤备用干粮———炒面。23名无法行走的病伤战俘，不得不躺在担架上，由其他战俘轮流抬运。隆冬时节，雪原茫茫，找不到小路，只好走大路。从咸兴到长津的南北纵向公路上，整个白天敌机一刻不停地进行着轮番封锁;到了夜间，没等民工们抢修好白天炸坏的路基租桥梁，向南开进的增援部队、补充的新兵、运输粮弹的汽车，骡马大车、牛车.以及头顶粮仓的朝鲜妇女，早已把公路挤满了，时不时还要遭到敌机的夜间袭击，不等满天的照明弹熄灭，道路便无法恢复通行。敌机飞走的间隙，这股战争洪流才能向南滚动起来。在这样的交通状况下，往北的战俘转运队等于逆水行舟。
第一个夜晚，转运队从傍晚5点钟出发，一直到第二天清早6点钟宿营，13个小时，走走停停，只向北移动了24公里，平均每小时走不到2公里。可是这一夜付出的代价却是惊人的:有1名警卫战士为了寻找两名掉队的美俘而坠崖身亡;3名重伤战俘因防空时受颠簸，伤势恶化而死去;还有6名战俘失踪，据判断属于蓄意逃跑。司务长召集押运人员开了个紧急碰头会，大家认为，咸兴离“三八线”还很远，这些逃跑的战俘如果不是冻死饿死，最终还得落到志愿军手中，为了不耽误大队行动，一致决议停止追寻，继续北行。第三天起，他们改为白天行进。事故有所减少，速度有所提高，只是在一次空袭中，4架野马式战斗机从一侧山棱上突然飞掠过来，不分青红皂白就对着转运队伍扫射轰炸，当场炸死了7名战俘，重伤4名。小分队成员中，卫生员中弹身亡，司务长和另一位警卫战士负了轻伤，但他们仍坚持岗位，继续和转运队一道北进。
第12节
一天中午，转运队来到了古土里一处未经彻底打扫的战场。不久前，这里经历过一场激战，公路两旁到处丢弃着美军的重型装备和官兵的尸体。其中汽车、坦克和大炮，因为无法及时运出战场，早已被美军飞机用凝固汽油弹焚烧成了———堆堆废铁;而那些美军尸体由于冻土难挖，大都没有来得及认真掩埋，只用积雪遮盖一下了事。当战俘队伍经过这里的时候，恰好美机对我军一辆“抛锚”汽车进行轰炸，炸弹将路旁积雪下的大批美军尸体也翻了出来，残躯断肢杂掷于焦土上，惨不忍睹。战俘们开头都好奇地围上去，呆呆地傻看。忽然有个年轻的战俘边哭边呕吐了起来，于是产生连锁反应，许多战俘便跟着呕吐。司务长刚把全部战俘带出半里开外，他们不约而同地都在路边躺了下来，乱嘈嘈地哭闹叫嚷.不肯走了。司务长不得不将队伍带到就近山沟里的一个村庄提前宿营。
按照司务长的嘱咐，李炳云找到当地的里委员长，说明了俘虏们精神受刺激的经过，请求他跟村民们打好招呼，按照政策办事，不要找俘虏们的麻烦。他又承担起卫生员的职责，督促战俘们烧水烫脚，凭一点普通的医药常识，给伤病战俘们查伤送药。文化教员运用自己初级水平的英语，尽量给惊魂未定的战俘们做一点思想工作，鼓励他们打起精神，告诉他们只要到后方战俘营，情况就会有所变化。经过一番安抚，战俘们的情绪总算平定了下来。
无数的困难中，最熬煎人的困难是缺粮。所带的上百斤炒面，当作上等口粮，只够调成糊糊给病伤战俘做“营养餐”，且已经所剩无几。李炳云为筹粮弄得心力交瘁。每到一处宿营地，别人可以一屁股坐下来休息，他除了到处号房子，还得找粮食。公路沿线的村民特别苦，美军侵占这里的时候，早已被洗劫一空，即使剩下一点偷偷藏匿的粮食，自己也要过日子。更令人为难的是，基层干部和村民们，可以把自己赖以活命的粮食匀给志愿军，却坚持不肯分出一粒给美国俘虏兵。司务长和李炳云无可奈何，只好以志愿军8名押俘人员名义，筹到一点粮食，和成百名战俘一起充饥。这些粮食大多是苞米，少数是黄豆，没法加工，只好整粒煮来吃，极难消化。美国人本来就不如东方人忍饥耐寒，不服北朝鲜水土，又没有喝开水的习惯，一喝生水就腹泻，只有少数黑人好一些。在这样的困境中，有的美俘走着走着，一瘫倒在地就停止了呼吸。
要改善处境，最有效的办法是立即乘上汽车，尽快到达目的地。可是，哪里去搞汽车呢?此时，通往前线的几条主要公路干线上，许多桥梁被炸，大批汽车被毁，整个志愿军后勤系统剩下的汽车.仅相当于美军两个步兵团所拥有的汽车数量，不得不用背驮肩扛的人力运输代替汽车运输。顺利到达前线的汽车，在北返时也都满载着志愿军的伤病员。
面对严酷的现实状况，许多战俘越来越感到绝望。
又一天晚上，在一个新的宿营点，相关地发生了两起令人痛心的流血事件。
那是一个小小的山村。夜间空袭的飞机在附近公路上肆虐后刚刚飞走，四周便沉入一片静谧。突然，从一座民房里传出一个女孩子的尖叫，抢天呼地，在山谷间荡起了回声。
几名押解人员几乎同时冲进了那座民房。
原来，有一名19岁的美军战俘，趁夜深人静溜进房东的炕屋，企图强奸一个年仅12岁的朝鲜女孩子。司务长命令警卫战士将这个战俘绑了起来，先藏进灶间的柴堆里。他预感到要出大事，立刻拉起李炳云去找里委员长。
“这件事怪我没有管好，我有责任……”司务长又检讨又求情，“希望村干部出面说服乡亲们，暂时饶了这个犯罪的俘虏.让我把他带到志愿军的俘管营去处理，该怎么办就怎么办。”
里委员长非常通情达理，一边听着李炳云的翻译，一边连连地点头。他完全同意司务长的主张，一是因为强奸未遂，不必处理得太重;二来如果事态扩大，会引起其他战俘的思想波动，惹出更大麻烦。遗憾的是，预料到的事情，也未必能够防范得了。女孩子的凄厉叫喊，已经把村民们都惊动了。没等到李炳云把里委员长的朝鲜话译成汉语，惊天动地的呼啸声已经响彻夜空。一片松明火把中，那个吓得脸如土色的年轻战俘已被村民们搜出，拖到门前的旷地上，任凭小分队干部战士们的劝说和拦阻，都无济于事，一阵锄头铁耙的猛击，一个好端端的活人，顿时变成了一摊肉饼……
第13节
悲剧已经结束，里委员长只得向小分队解释清楚村民们愤怒难遏的原因:不久前，美军占领过这个山村，仅仅两天时间，村里14岁以上40岁以下的妇女，没有一人逃过美军的魔爪，个个受到了蹂躏。而这个女孩子，父亲战死在前线，母亲在遭到强奸时因为夺抢反抗，被美国兵用刺刀杀死……
子夜时分，俘虏转运队被迫改换宿营地。
刚刚离开山村，一个平时沉默寡言的美军上士突然转身，扑向左臂负伤的一位警卫战士，猝不及防地夺下战士手中的连发卡宾枪。奇怪的是，他不朝志愿军开枪，却对着俘虏群哒哒哒地扫射起来。他一边扫射，一边狂喊着什么。
负伤的警卫战士被撞倒在地，抱住上士的一条腿用力一拱，拱了上士一个踉跄，使得余下的半梭子弹偏飞射向空中。
虽然这个上士很快被制服，但造成的后果却触目惊心!被打死的美俘共有5人，伤17人;1名警卫战士重伤，半小时后死去。司务长额角负伤，鲜血直流。近距离射击，一颗子弹足以穿透几个人的身躯，惨极了。
李炳云一边给司务长包扎伤口，一边庆幸地自言自语:“还好!还好!你伤得不重……”
司务长问文化教员:“刚才这家伙嚷嚷什么”
文化教员是个学生兵，才20岁，吓蒙了，半天说不出话。“还不快说?!”李炳云跺脚追问。
“他说……”他说‘我以上帝的名义，拯救你们，解脱你们……’”文化教员像在梦呓，“……他是这么说的，是这个意思，不会错……天哪!他肯定是发疯了!”
司务长迅速安排了几个人为伤俘包扎，一边命令全体战俘就地坐下，并让李炳云跑步回山村，请来所有村干部紧急磋商。