最后阴谋败露而受惩罚。
斩草除根
公元403年，贵族出身的桓玄因掌握了东晋王室的大权，就野心毕露，想当皇帝，将有名无实的晋安帝废除后，自立为王，改国号为“楚”。当时，被晋王室封为建武将军、下邳太守、北府兵将领刘裕，阴事桓玄。后于公元404年二月，在京口（今镇江）突然起兵，直逼建康城（今南京）。最后，桓玄在逃亡途中被益州都护冯迁所杀，伪政权“楚”宣告灭亡。
由于刘裕平定了桓玄之乱，为晋王朝立下了赫赫战功，义熙七年（公元411年），刘裕被晋安帝任命为太尉、中书监，总揽朝政。这一来，刘裕代晋自立为王的野心更加膨胀。为了能捞取更多的资本，提高自己在民众中的威望，为夺取东晋政权铺平道路，刘裕率着晋国大军不断北伐，先后消灭了南燕、后秦等国，扩大了晋国的疆城。同时，在内部大力培植亲信，顺者昌，逆者亡。到了义熙十四年（公元418年）十二月，刘裕杀死了晋安帝，拥立司马德文为帝，人称晋恭帝。
实际上，晋恭帝仍然只是一个傀儡而已。
到了公元419年，刘裕挟势、逼晋恭帝封他为宋王，且入朝辅政。
公元420年，刘裕感到时机成熟，要晋恭帝下诏主动禅位，把皇位让给刘裕。这样，刘裕以禅位手段代晋称帝，改国号为“宋”，东晋王朝宣告灭亡。
刘裕代晋自立后，把东晋末代皇帝司马德文封为零陵王，在京城附近的秣陵县居住。
由于刘裕是挟势拥兵自重，打着“禅让”的旗号篡夺了东晋司马氏政权，所以，刘裕心中总觉不安稳，时刻担心司马德文会东山再起，卷土重来。于是，就决定对司马德文实行“军事管制”，派自己的亲信带着一支部队以担任“护卫”为名，时刻监视末代皇帝的一举一动。
依照传统惯例，凡禅让而登位者，必须善待废主，否则，会被指责为“忌刻”。刘裕表面上尊奉旧主，以蒙蔽世人耳目，暗地里却磨刀豁豁，杀机四伏，并逐渐实施这一恶毒计划。
为了彻底根除后患，刘裕先采取斩草除根的方法，不让司马德文留有后代。每当司马德文的妃子生下儿子，刘裕安插在司马德文身边的人就寻找各种机会，将其处死而不露任何痕迹。将一个个活生生的司马德文的后代无声无息地扼死在摇篮中。
接着，刘裕又将毒剑指向了司马德文本人。他曾有一次派人给司马德文送去毒酒，但送酒的人不愿干这种亏心事，在半路上自己喝下了毒酒自杀了。
司马德文对自己的险恶处境早有觉察，并时刻在提防着。
他自己的日常饮食总是自己亲自动手烹煮，或者让自己信得过的妃子烹煮，从来不让别人染指，以免毒从口入。
刘裕见无法暗中下手，治司马德文于死地，就明晃晃地举起大刀，派人直接杀死了司马德文。当刘裕派亲信杀死了司马德文后，刘裕觉得经已彻底完成了对司马德文斩草除根的计划，于是，为了掩盖事情的真相，他又假惺惺地率领百官，为司马德文在朝堂上公开发丧三日，演了一出猫哭老鼠的把戏。
杀鸡儆猴
连年的战火，使豫州一带者百姓们的生活失去了基本保障，不少人被逼的纷纷落草为寇，就连一些最本份、最温顺的人也免不了要动造反的念头。
所以，这一带的治安状况十分糟糕。豫州刺史拓跋祯上任后，正为此而焦虑。
经过近一个月的调查摸底，他终于想到了办法。
北魏延兴元年（公元471年）的一天，在豫州上蔡城（今河南省汝南县）西的一片园林里，出现了一幕奇特的景象：一批在北魏统治者眼中被视作南蛮的老百姓，正被刺史拓跋祯奉为客人，接受拓跋祯的敬酒。只见拓跋祯一身戎装，目光炯炯，不时地对客人们朗声大笑。
被拓跋祯请来的这批客人，乃是州属新蔡、襄城诸郡的民间领袖，在当时深孚众望，一言九鼎，随时都可能成为危及朝廷统治的叛乱头目。这些难以驯服的“刁民”头领，被刺史大人邀请作为嘉宾，大有受宠若惊之态，但在表面上还是装出一副矜持的样子。随着拓跋祯的平易近人，他们也就渐渐地变得轻松了。酒过三巡之后，话也开始多了起来。拓跋祯只是一个劲地劝他们喝酒吃菜，并且自己还以身作则，大碗喝酒，大块吃肉。尽管如此，自己也没有露出丝毫醉态。
不知不觉中，太阳已经西斜了。酒桌上也是杯盘狼籍。拓跋祯见一个个酒足饭饱，就对大家说：“诸位，咱们到那边走走，消化消化。”这帮人岂有不听之理？就一起跟着拓跋祯朝西边的一片空地走去。只见这里早已有一个人形箭靶立在空地南边，一群戎装武士正手持弓箭，肃立在空地两边。
见到这般情景，众宾客都面露畏惧之色，心想：今天莫不是赴的“鸿门宴”？这时，拓跋祯爽声大笑，连咳几声说道：“诸位，本刺史今日得与大家相聚共饮，甚为高兴。为了让大家醒醒酒，现在就在大家面前献丑了。”
众人不知何意，这时，一位武士早已将一张弓和一束箭递给了拓跋祯。
只见拓跋祯手持弓箭，走到空地中央，稍稍定了定神，便掂弓搭箭，“嗖”
地一箭，箭镞正中靶心。众武士和众宾客纷纷叫好。拓跋祯又一连数箭，箭箭中的。直到手中的箭全部射完，他才意犹未尽地退到一旁。
拓跋祯故意叹口气对众宾客说道：“好久没练，技艺大是生疏。能不当众出丑，实在是侥幸之至。可是，要保家卫国，除暴安良，不练就一身硬功夫可是不行的噢！”
接着，他又下令站立两旁的武士们轮番表演。真是强将手下无弱兵，二十几个人下来了，是人人箭无虚发，箭箭直穿靶心。看得那帮宾客们目瞪口呆。
很快轮到了最后一个武士。这是一个特殊的武士。众多伙伴的成功并没有给他带来足够的信心，好像反而加重了他的心理负担。大概因为在风中站立太久，他的嘴唇有些发抖，两眼神情也有些游离，他步履沉重地上了靶场，吃力地拉开弓箭，闭紧左眼，箭很快就脱弦飞逝。无疑，脱靶了。只见他呆呆地立在那儿，扔下弓箭，不知如何是好。
拓跋祯令人将那年轻武士架过来，一顿猛斥，骂他丢人现眼，没好好练功，有辱卫士身份。竟下令将那个武士给斩了。
在场的客人们虽然知道拓跋祯脾气暴戾，但没想到竟为这事还要杀掉手下的卫士。谁也没有料到，这次的打靶游戏会以小树林里的一声惨叫而结束。
一个个吓得面面相觑，不敢多言。
拓跋祯的戏还没演完。
拓跋祯像没事一样，继续和宾客们闲聊。又将客人带到了原先宴会的地方，要大家再喝几杯。这些宾客们平时都是老子天下第一的人，一切由着自己的性子来。可今天却不同了，只得乖乖地耐心地听从拓跋祯的指使摆布了。
眼见太阳快要下山，乱树丛的影子也在地上越拉越长了。一阵微风吹过，树叶在轻轻摆动。拓跋祯突然像发现了什么似的，对众人说：“诸位不知觉察到没有，这风刮得有点邪，似乎有盗贼入境了。”说着，他又作认真细听辨析状，还“嘘”了一声，摆摆手，让大家别作声。他将耳朵贴地听了一下，忙说：“可能在西南面约20里开外的地方，有十几个强贼朝这边走来。”众宾客一听，拓跋祯具备如此神异功能，真是神了。顿时，又对他产生了一种畏惧恐怖感。心想：以后得规规矩矩听这位刺史的。
拓跋祯略作沉思，急令随从，赶紧挑选一批精壮之士，火速往西南方向捉拿劫贼。
面对一个个神情默然的宾客，拓跋祯又让卫兵抬来几坛酒，给客人们满上。他一边让大家饮酒，一边说道：“请诸位再多候一刻，区区几个蠢贼，我保证马到成功，手到擒拿。大家三柄酒下肚，便有好戏看了。”他的口气虽然平和，但其目光却像一把刀子不动声色地直刺每一个宾客的心脏。在觥筹交错中，一股股杀气时不时地在小林里出现。宾客中那些曾亲手做过大盗的，身上不时在起鸡皮疙瘩。
“得，得，得，..”一阵马蹄声从林边传来，把大伙从醉意中惊醒。
宾客们像获释似地，人人长喘了一口气，等待着好戏开始。
只见几个盗贼被捆得像粽子一样地，扔在了酒席前。拓跋祯赶忙起身为那个带队捕贼的年轻军官敬酒，夸他这事办得出色。接着，他又慢慢踱到那帮劫贼身边，用脚踢了踢其中的一个，问道：“为什么放着好好的良民百姓不做，而要去做千人恨、万人骂的强盗？”
被踢的那人不知拓跋祯在说什么，只是神色茫然地看了拓跋祯一眼。
拓跋祯又回到宾客中间。此时，面对众宾客的完全是一副晴转多云的脸色，他用寒光逼人的双眼扫视了一下四周，对众宾客说：“本刺史上任不过一个月，就遇到劫贼光天化日之下公然作案。没想到此地盗贼横行到如此地步，实在令人发指。你们说，该怎么处置这些劫贼？”
直到此时，宾客们才真正明白了刺史今日请他们喝酒的真正用意。面对周围几十名全副武装而又有百步穿杨绝技的武士，对于拓跋祯的问活，他们中还有谁敢说这些盗贼可以活命？
拓跋祯大手一挥，作了个斩头手势。